Comment vous réagissez au stress peut prédire la santé du cerveau
Une nouvelle recherche révèle que notre réponse à des facteurs de stress quotidiens, même mineurs, tels que rester coincé dans la circulation ou faire la queue trop longtemps au supermarché, peut affecter la santé de notre cerveau, en particulier dans la vieillesse.
Un stress chronique prolongé peut entraîner un large éventail de conséquences néfastes sur la santé, du diabète, des maladies cardiaques et des dysfonctionnements sexuels, aux problèmes de santé mentale, tels que la dépression, l'épuisement professionnel, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et même la schizophrénie.
Zoom sur les effets du stress sur le cerveau, des études récentes suggèrent que des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress, peuvent altérer la mémoire.
Mais comment les petits facteurs de stress quotidiens affectent-ils le cerveau vieillissant? Une nouvelle recherche, dirigée par Robert Stawski, professeur agrégé au College of Public Health and Human Sciences de l'Université d'État de l'Oregon à Corvallis, suggère que ce ne sont pas tant les événements stressants en eux-mêmes que nos réactions qui nuisent à notre santé cérébrale. .
Plus précisément, Stawski et ses collègues ont examiné comment la réaction des personnes âgées aux facteurs de stress quotidiens, comme un embouteillage, affecte leur santé cognitive.
Les résultats sont disponibles dans Médecine psychosomatique, le journal de l'American Psychosomatic Society.
Étudier le stress et la santé cognitive
Stawski et ses collègues ont examiné 111 personnes âgées âgées de 65 à 95 ans pendant 2,5 ans. Tout au long de la période d'étude, les chercheurs ont évalué la santé cognitive des participants à l'aide d'évaluations standardisées tous les 6 mois.
Certaines de ces évaluations consistaient à demander aux aînés d'examiner deux séries de chiffres et de dire ensuite si les mêmes chiffres apparaissaient dans les deux ensembles, quoique dans un ordre différent.
Des études antérieures ont suggéré que la performance dans ces tests est un indicateur de la soi-disant incohérence du temps de réponse - un marqueur d'un traitement cognitif altéré et d'une mauvaise santé cérébrale.
Au cours de la période de 2,5 ans, les participants ont complété les exercices jusqu'à 30 fois. Les chercheurs ont également demandé aux participants de parler des facteurs de stress auxquels ils avaient été soumis ce jour-là, ainsi que des facteurs de stress subis par les membres de leur famille et d'autres amis proches.
Les aînés ont évalué leurs sentiments pendant un moment stressant en utilisant une gamme d'émotions positives et négatives, ainsi qu'une échelle d'intensité. Enfin, ils ont également complété une liste de contrôle sur les symptômes physiques.
La réponse au stress affecte la santé du cerveau
Dans l'ensemble, l'étude a révélé que les personnes dont la réponse aux facteurs de stress quotidiens impliquaient plus d'émotions négatives et étaient d'intensité plus élevée avaient des incohérences plus élevées dans leur temps de réponse, suggérant une concentration mentale et une santé cérébrale plus faibles.
La recherche a également révélé des différences d'âge significatives. Par exemple, les participants plus âgés - qui avaient entre 70 et 90 ans - ont été les plus touchés. Autrement dit, leur réactivité au stress élevé était fortement corrélée à une pire performance cognitive.
Cependant, pour les personnes de la fin de la soixantaine au milieu des années 70, plus de stress semblait profiter à leur santé cognitive. «Ces participants relativement plus jeunes peuvent avoir un mode de vie plus actif au départ, plus d'engagement social et professionnel, ce qui pourrait aiguiser leur fonctionnement mental», spécule Stawski.
L'enquêteur principal de l'étude ajoute que les personnes âgées plus âgées devraient accorder plus d'attention à leur réponse émotionnelle aux facteurs de stress quotidiens et essayer de réduire leur stress dans la mesure du possible pour préserver leur santé cognitive jusqu'à un âge avancé.
«Nous ne pouvons pas nous débarrasser complètement des facteurs de stress quotidiens», dit Stawski, «[mais le fait de doter les gens des compétences nécessaires pour surmonter les facteurs de stress lorsqu'ils surviennent pourrait être bénéfique pour la santé cognitive.»
«Ces résultats confirment que les émotions quotidiennes des gens et la façon dont ils réagissent à leurs facteurs de stress jouent un rôle important dans la santé cognitive […] Ce n’est pas le facteur de stress lui-même qui contribue au déclin mental, mais la façon dont une personne réagit qui affecte le cerveau.»
Robert Stawski
Les résultats sont très pertinents, ajoute Stawski, étant donné que la population âgée de 80 ans et plus est le «groupe d’âge qui croît le plus rapidement au monde». En effet, un rapport publié par les National Institutes of Aging en 2009 a révélé que les «plus âgés» du monde sont «l'élément qui croît le plus rapidement dans de nombreuses populations nationales».
Dans ce contexte, la santé cérébrale et la cognition sont particulièrement importantes, car la prévalence de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence est en augmentation dans le monde, parallèlement au vieillissement de la population.
