Les cellules souches pourraient-elles inverser le diabète?
Le diabète est gérable avec des soins appropriés, mais aucun remède n'est encore disponible. Certains scientifiques pensent que la transformation des cellules souches en cellules sécrétant de l'insuline pourrait offrir de l'espoir.
Une nouvelle étude, qui figure dans la revue Rapports sur les cellules souches, met en évidence la recherche de l'École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis, MO. Les résultats pourraient être importants à l'avenir pour les personnes atteintes de diabète.
Dans des études précédentes, les scientifiques ont réussi à transformer des cellules souches en cellules productrices d'insuline appelées cellules bêta. Cependant, ils ont rencontré des problèmes au cours de ces tentatives antérieures, principalement parce qu'il était difficile de réguler la quantité d'insuline produite par les nouvelles cellules bêta.
En modifiant la manière dont ils ont développé les cellules, l'équipe à l'origine de la présente étude a produit des cellules bêta plus réactives aux niveaux de glucose dans le sang.
Les chercheurs ont découvert que lorsqu'ils transplantaient les nouvelles cellules chez des souris qui ne pouvaient pas produire d'insuline, les cellules commençaient à sécréter l'hormone en quelques jours. Mieux encore, ils ont aidé à contrôler la glycémie des animaux pendant des mois.
«Nous avons pu surmonter une faiblesse majeure dans la manière dont ces cellules avaient été développées auparavant», déclare le chercheur principal Jeffrey R. Millman, Ph.D., professeur adjoint de médecine et de génie biomédical.
«Les nouvelles cellules productrices d'insuline réagissent plus rapidement et de manière plus appropriée lorsqu'elles rencontrent du glucose. Les cellules se comportent beaucoup plus comme des cellules bêta chez les personnes non diabétiques », ajoute-t-il.
Le diabète affecte des millions de personnes
Le diabète est une maladie incurable qui touche de nombreuses personnes. Dans le diabète de type 2, qui est le type le plus courant, le corps ne produit pas suffisamment d'insuline ou n'y répond pas correctement.
Bien que le pancréas producteur d'insuline puisse initialement créer davantage de cette hormone pour compenser le déficit, il ne peut pas se maintenir au fil du temps.
Finalement, les niveaux de sucre dans le sang augmentent et il n'est plus possible pour le corps de les maintenir dans une fourchette normale et saine. L'augmentation de la glycémie peut entraîner une multitude de problèmes de santé potentiellement graves.
C'est également une maladie courante, affectant environ 30,3 millions de personnes aux États-Unis, soit 9,4% de la population américaine. Sur les 30,3 millions de personnes atteintes de diabète, l'American Diabetes Association estime qu'environ 7,2 millions n'ont pas reçu de diagnostic. Actuellement, il y a environ 1,5 million de nouveaux diagnostics de diabète aux États-Unis chaque année.
Le diabète est la septième cause de décès aux États-Unis et, sans une prise en charge appropriée, un certain nombre de complications peuvent survenir. Le diabète peut affecter les yeux, les nerfs et la peau, et les personnes atteintes de cette maladie ont également un risque accru d'hypertension artérielle et d'accident vasculaire cérébral.
Les symptômes du diabète comprennent une augmentation de la soif et de la miction, une faim excessive, une fatigue extrême, des problèmes de vision et des coupures et des ecchymoses qui mettent longtemps à guérir.
Cette méthode pourrait-elle fonctionner chez les humains?
L'incidence du diabète ne cessant d'augmenter, il n'est pas étonnant que les chercheurs continuent de travailler dans l'espoir de trouver un nouveau traitement pour cette maladie.
Millman faisait partie d'une équipe de recherche qui a d'abord travaillé sur la conversion des cellules cutanées en cellules souches en 2014, puis a fait quelque chose de similaire en 2016 avec des cellules cutanées d'une personne diabétique.
Les deux fois, l'équipe a travaillé à transformer les cellules souches en cellules bêta sécrétant de l'insuline, mais elles n'ont pas bien fonctionné une fois qu'elles ont commencé à produire l'hormone.
Dans certains cas, les cellules produisaient trop d'insuline, tandis que dans d'autres, elles n'en produisaient pas suffisamment. Aucune de ces situations n'est idéale pour gérer le diabète chez les personnes. Cependant, dans cette étude, les cellules bêta nouvellement développées étaient beaucoup plus fiables.
«Les nouvelles cellules sont plus sensibles et sécrètent une insuline qui correspond mieux aux niveaux de glucose.»
Chercheur principal Jeffrey R. Millman, Ph.D.
Cette recherche offre une direction nouvelle et passionnante pour les chercheurs en diabète - ce concept pourrait-il produire de l'insuline et bien fonctionner chez l'homme? Des essais cliniques devraient avoir lieu, mais d'abord, les scientifiques devraient développer un moyen de tester les cellules en toute sécurité chez l'homme.
S'il arrive à ce point, Millman a des plans pour produire en masse les cellules. Lui et son équipe peuvent déjà générer plus d'un milliard de cellules bêta en quelques semaines seulement.
Bien qu'il y ait un long chemin à parcourir, en principe, cela pourrait être un coup de pouce significatif pour le traitement du diabète.
