Comment l'éducation est-elle liée aux progrès d'Alzheimer?
Pendant de nombreuses années, les spécialistes croyaient que les personnes qui étudiaient davantage et gardaient leur cerveau plus actif avaient un risque de démence plus faible. Certaines études récentes ont contredit cette idée. Alors, comment l’éducation est-elle liée à l’évolution de la maladie d’Alzheimer, voire pas du tout?
Récemment, des chercheurs ont fait valoir que les personnes qui poursuivent leurs études tout au long de leur vie courent un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer, qui est la forme la plus courante de démence et se caractérise principalement par une perte de mémoire progressive.
Cependant, les études publiées cette année n'ont trouvé aucune preuve à l'appui de cette conclusion.
Un niveau d’éducation élevé est censé augmenter la réserve cognitive d’une personne, qui fait référence à la capacité du cerveau à préserver et à maintenir la fonction cognitive malgré tout dommage.
Une réserve cognitive élevée devrait constituer une garantie contre les troubles cognitifs, qui peuvent survenir naturellement à mesure qu'une personne vieillit. Mais est-ce vraiment efficace pour prévenir ou ralentir le développement de la maladie d’Alzheimer?
Une nouvelle recherche - menée par le Dr Rebecca Gottesman, de la Johns Hopkins University School of Medicine, à Baltimore, MD, et ses collègues - n'a trouvé aucun lien entre la réserve cognitive d'une personne dans la quarantaine et un risque plus faible de maladie d'Alzheimer.
Cependant, l'étude confirme que les personnes ayant un niveau d'éducation plus élevé peuvent rester cognitivement fonctionnelles plus longtemps, uniquement grâce au fait que leur «réserve» met plus de temps à s'épuiser.
Les enquêteurs rapportent leurs conclusions dans un document d'étude qui figure dans le Journal de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs préviennent néanmoins que leur étude ne s'est intéressée qu'aux associations et non aux relations de cause à effet.
«Notre étude a été conçue pour rechercher des tendances et non pour prouver les causes et les effets», explique le Dr Gottesman, qui ajoute cependant que «la principale implication de notre étude est que l'exposition à l'éducation et à de meilleures performances cognitives lorsque vous êtes plus jeune peuvent aident à préserver la fonction cognitive pendant un certain temps, même s'il est peu probable que cela change le cours de la maladie. »
L’éducation «n’affecte pas» le niveau de déclin
L'équipe a analysé les données recueillies par l'étude ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), qui comprenait des informations provenant de près de 16000 participants qui étaient en bonne santé au départ et qui ont rejoint l'ARIC à la quarantaine entre 1987 et 1989.
Les enquêteurs ont suivi les progrès de la santé des participants pendant environ 2 décennies, jusqu'à ce que les volontaires aient 76 ans en moyenne. Parmi le nombre total de participants, environ 57% étaient des femmes et 43% étaient des Afro-Américains.
Dans l'étude actuelle, les chercheurs se sont concentrés sur 331 des participants sans démence au départ, pour lesquels ils disposaient de données TEP (imagerie cérébrale).
Parmi ces participants, 54 n'avaient pas fait d'études secondaires, 144 avaient terminé leurs études secondaires ou obtenu un diplôme de formation générale (GED) et 133 avaient fréquenté un collège ou reçu un autre type d'éducation formelle continue.
Ces participants ont accepté de subir d'autres examens IRM et TEP afin que les chercheurs puissent évaluer les niveaux de bêta-amyloïde dans le cerveau. Les plaques bêta-amyloïdes toxiques, qui perturbent la communication des cellules cérébrales, sont caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
De plus, les chercheurs ont évalué la fonction cognitive des participants entre 65 et 84 ans.
L'analyse des chercheurs a révélé que les personnes ayant des niveaux d'éducation formelle plus élevés, impliquant une formation collégiale ou professionnelle, avaient des scores de fonction cognitive plus élevés - quelle que soit la quantité de bêta-amyloïde dans le cerveau - par rapport aux pairs qui avaient des niveaux d'éducation inférieurs et n'importe quelle quantité. de bêta-amyloïde dans le cerveau.
Ces résultats indiquent que, si des niveaux d’éducation plus élevés sont liés à une meilleure fonction cognitive pendant plus longtemps, ils ne sont pas liés au risque de développer la maladie d’Alzheimer.
Lors de la séparation des données en fonction de l’origine ethnique des participants, les chercheurs ont également noté que les participants blancs avec de meilleurs scores de fonction cognitive plus tard dans la vie avaient un risque 40% inférieur de niveaux élevés de bêta-amyloïde.
Parmi les participants afro-américains, ils ont trouvé le même schéma, bien qu'il soit moins catégorique - ceux avec des scores de fonction cognitive plus tardifs avaient un risque 30% inférieur de bêta-amyloïde élevé.
"Nos données suggèrent que plus d'éducation semble jouer un rôle en tant que forme de réserve cognitive qui aide les gens à faire mieux au départ, mais cela n'affecte pas le niveau réel de déclin."
Dr Rebecca Gottesman
«Cela rend les études délicates car une personne qui a une bonne éducation peut être moins susceptible de montrer les avantages d'un traitement expérimental parce qu'elle se porte déjà bien», explique le Dr Gottesman.
Compte tenu de cette situation, le Dr Gottesman soutient que les chercheurs qui développent des thérapies pour la maladie d’Alzheimer devraient essayer de trouver, puis de cibler des marqueurs individuels de la maladie, adaptant ainsi leur approche à chaque patient.
De plus, elle estime que pour fournir des informations plus précieuses, la recherche sur la maladie d'Alzheimer devrait étudier les performances cognitives des personnes tout au long d'une période d'étude prolongée, plutôt que de les évaluer à un moment donné.
