Sommes-nous «à l'approche d'une ère où aucun antibiotique ne fonctionne?
Les chercheurs s'inquiètent du développement et de la propagation rapides des «superbactéries», qui sont des bactéries qui ne répondent pas aux antibiotiques. Pour la première fois, des scientifiques ont découvert de puissantes super-bactéries dans l'Extrême-Arctique éloigné de la Norvège, qui, selon eux, ne présage rien de bon pour l'avenir des traitements antibiotiques.
En partie à cause de processus naturels et en partie à cause de la surutilisation ou du mauvais usage des antibiotiques, de nombreuses souches bactériennes dangereuses sont devenues encore plus menaçantes en développant une résistance à certains antibiotiques, les médicaments que les médecins prescrivent généralement pour traiter les infections bactériennes.
Ces bactéries puissantes, également appelées «superbactéries», seraient responsables de milliers de décès chaque année, à la fois en Europe et aux États-Unis.
La professeure Jennifer Roberts de l'Université du Kansas à Lawrence a récemment dirigé une équipe qui a mené une étude sur la fonte du pergélisol dans l'Extrême-Arctique éloigné de la Norvège.
L’objectif initial de l’équipe était de comprendre comment le gaz méthane libéré par cette fonte des glaces pouvait être lié au changement climatique au niveau mondial.
Cependant, lorsque les chercheurs analysaient des échantillons de sol de la région de Kongsfjorden au Svalbard en Norvège, où ils étaient basés, ils ont trouvé quelque chose qui les a surpris et alarmés: une multitude de superbactéries qui, de toute évidence, n'auraient pas dû y vivre.
«L'étude a offert une bonne opportunité de tester des échantillons de sol pour les gènes antibiotiques avec l'hypothèse que Svalbard était un endroit si éloigné et isolé, nous ne trouverions aucune preuve de tels gènes», explique le professeur Roberts.
«En revanche», note-t-elle, «nous en avons trouvé un certain nombre, y compris des gènes de superbactéries résistants aux antibiotiques comme le gène de New Delhi, qui sont apparus pour la première fois en Inde il n'y a pas très longtemps. Ce fut une surprise - les gènes que nous avons trouvés ont clairement eu un temps de transfert court entre leur découverte en Inde et notre groupe les détectant dans l'Arctique quelques années plus tard.
Les scientifiques racontent leurs découvertes et les implications de cette découverte dans un nouvel article d'étude paru dans la revue Environnement International.
«Une possibilité que des déchets humains aient été impliqués»
Les chercheurs ont analysé 40 échantillons de sol provenant de huit endroits différents du Svalbard. Le séquençage d'ADN qu'ils ont réalisé a révélé la présence de 131 gènes résistants aux antibiotiques.
L'un de ces gènes, dont la présence dans le sol arctique a surpris les chercheurs, est blaNDM-1, que les scientifiques ont découvert pour la première fois à New Delhi, en Inde, en 2007.
Dans les bactéries, blaNDM-1 confère une résistance aux antibiotiques carbapénèmes, un ensemble puissant de médicaments que les médecins n'utilisent que pour traiter les maladies infectieuses qui ne répondent pas aux autres antibiotiques.
La question qui s'est posée à la suite de cette découverte était: comment ces superbactéries sont-elles arrivées dans cette région arctique éloignée? Le professeur Roberts et ses collègues émettent l'hypothèse qu'il existe plusieurs façons différentes dont les souches résistantes aux antibiotiques auraient pu se propager jusque-là.
«Elles proviennent probablement d'agents pathogènes qui ont été exposés plusieurs fois à différents types d'antibiotiques - c'est ainsi que nous obtenons ces souches extrêmement résistantes aux antibiotiques, où elles persistent même malgré l'utilisation de traitements de« dernier recours »», explique le professeur Roberts.
«Certains des sites où nous avons trouvé la souche de gène de New Delhi ne sont pas très éloignés de la base de recherche principale, il est donc possible que des déchets humains soient impliqués», note-t-elle.
Le chercheur mentionne également deux autres voies par lesquelles les souches résistantes peuvent avoir voyagé. Le premier concerne les «colonies d'oiseaux nicheurs» qui étaient présentes dans les zones où les scientifiques ont observé «les concentrations les plus élevées de ces gènes». Le second est à travers les mouvements de petits animaux, comme les renards, qui peuvent attraper les insectes dans les points d'eau qu'ils partagent avec les oiseaux.
Les superbogues sont «à la fois natifs et évolués»
Ensuite, les scientifiques ont été confrontés à un autre problème. Ils voulaient savoir lesquels des gènes résistants aux antibiotiques étaient natifs, c'est-à-dire présents naturellement dans la région, et lesquels pourraient avoir «voyagé» vers l'Arctique à partir d'autres parties du monde.
«Parce que la migration de ces gènes est très préoccupante, la question suivante devient:« Ces gènes résistants aux antibiotiques sont-ils natifs - ou ont-ils été transférés? », Déclare le professeur Roberts.
Les chercheurs ont identifié une référence pour les gènes natifs résistants aux antibiotiques afin de pouvoir les séparer de ceux qui sont arrivés dans cette région en provenance d'ailleurs.
«Nous avons fait cela en examinant les apports nutritionnels du sol, qui sont très, très faibles dans ces sols arctiques.Nous avons ensuite pu relier les gènes résistants aux antibiotiques à ce qui semble être une nouvelle source de phosphate importée de l'extérieur - et la source la plus probable de phosphate est les matières fécales, soit dans les eaux usées humaines, soit, plus que probablement, dans le guano des oiseaux, »Explique le chercheur.
Les scientifiques pensent que certains des gènes résistants aux antibiotiques sont passés d'une bactérie à une autre via un processus appelé «transfert de gène latéral», dans lequel les bactéries nocives que les oiseaux et autres vecteurs transportent sont passées des excréments à l'eau.
Une fois qu'elles meurent, les bactéries libèrent leur matériel génétique dans l'environnement, ce qui signifie que d'autres bactéries peuvent alors capter les gènes résistants aux antibiotiques.
L'équipe de recherche prévient que la découverte de la résistance aux antibiotiques multidrogues dans l'Arctique éloigné signifie que le phénomène des superbactéries est vraiment devenu mondial et peut constituer une menace très grave et immédiate.
«Nous avons trouvé des gènes natifs et évolués résistants aux antibiotiques dans l'Arctique. Le problème est qu'avec la propagation de la résistance à cette échelle, nous approchons peut-être d'une ère post-antibiotique où aucun de nos antibiotiques ne fonctionne parce que les agents pathogènes que nous essayons de combattre ont capturé des gènes résistants par évolution ou transfert latéral. "
Professeur Jennifer Roberts
«Il est vraiment important pour nous de commencer à penser à la gestion des systèmes d’eau et à l’utilisation des antibiotiques de manière mondiale - et de commencer à réduire et à contrôler une partie de la propagation qui n’est manifestement pas contrôlée pour le moment», exhorte le professeur Roberts.
