Découvrez les secrets d'une fleur qui lutte contre le cancer
Un produit chimique extrait d'une petite plante à fleurs a aidé dans la lutte contre le cancer pendant des décennies. Maintenant, après une chasse de 60 ans, les scientifiques ont enfin découvert comment il crée cette molécule médicalement importante.
La pervenche de Madagascar, ou pervenche rose, est une jolie petite plante qui orne de nombreux jardins.
Mais il y a plus dans cet angiosperme que ce que l'on voit - en fait, c'est une bouée de sauvetage.
Pendant des décennies, les scientifiques ont extrait avec impatience un produit chimique appelé vinblastine de ses feuilles.
Au Canada, dans les années 1950, des scientifiques ont découvert que la vinblastine est un médicament anticancéreux incroyablement utile.
Il empêche les cellules d'entrer en mitose, interrompant ainsi la division cellulaire, et il a été utilisé contre le cancer de la vessie, des testicules, du poumon, des ovaires et du sein.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) le classe comme un médicament essentiel, le classant comme l'un des «médicaments les plus efficaces, les plus sûrs et les plus rentables pour les affections prioritaires».
Le problème avec la vinblastine
Un problème important a entaché l’utilité de la vinblastine: elle est très difficile et inefficace à extraire. Malgré les progrès technologiques qui ont contribué à rationaliser la procédure, celle-ci reste lente et coûteuse. Actuellement, environ 500 kilogrammes de feuilles séchées sont nécessaires pour produire seulement 1 gramme de vinblastine.
En raison de la quantité incroyable de démarches nécessaires pour produire le médicament, les scientifiques ont mené une mission de 60 ans pour comprendre comment la plante fabrique ce produit chimique.
S'ils peuvent comprendre le processus naturel, espérons-le, ils pourront l'imiter en laboratoire et concevoir des moyens de produire de la vinblastine plus efficacement et, surtout, à moindre coût.
Depuis 15 ans, des chercheurs du laboratoire du professeur Sarah O'Connor du John Innes Center de Norfolk, au Royaume-Uni, tentent de démêler la génétique de la pervenche de Madagascar.
Enfin, le Dr Lorenzo Caputi et son équipe - en collaboration avec des scientifiques du groupe Courdavault basé à Tours, en France - ont décrit la dernière pièce du puzzle.
En utilisant des techniques de séquençage génomique de pointe, ils ont identifié les gènes manquants dans la voie de la production de vinblastine.
«La vinblastine est l'un des produits naturels médicinaux les plus structurellement complexes actifs dans les plantes, c'est pourquoi tant de personnes au cours des 60 dernières années ont essayé d'arriver là où nous en sommes dans cette étude. Je ne peux pas croire que nous sommes enfin là.
Prof. Sarah O’Connor
Les 31 étapes de la vinblastine
Comme le soulignent les auteurs de l'étude, leurs résultats reposent sur des années de travail effectué dans un certain nombre de laboratoires à travers le monde. C'était vraiment un effort conjoint.
Leur article récent, intitulé «Les enzymes manquantes dans la biosynthèse du médicament anticancéreux vinblastine dans la pervenche de Madagascar», est publié dans la revue Science. Dans l'article, les chercheurs identifient également les enzymes impliquées dans les étapes finales de synthèse de la vinblastine: la catharanthine et la tabersonine.
En utilisant la technologie moderne, la chimie traditionnelle et la littérature écrite dans les années 1960 et 1970, ils ont reconstitué les étapes chimiques impliquées dans la conversion de la molécule précurseur en vinblastine - un total de 31 étapes stupéfiantes. La pervenche rose est en effet une plante impressionnante.
Les enzymes qu'ils ont identifiées peuvent être couplées à l'aide de techniques de biologie synthétique déjà utilisées, créant un raccourci indispensable pour produire de la vinblastine.
Il y a de bonnes raisons d'être enthousiasmé par ces résultats. Le professeur O’Connor déclare: «Avec ces informations, nous pouvons maintenant essayer d’augmenter la quantité de vinblastine produite soit dans la plante, soit en plaçant des gènes synthétiques dans des hôtes tels que des levures ou des plantes.»
Ils prévoient que dans les 12 à 18 prochains mois, leur laboratoire, ou celui d'un concurrent, devrait être en mesure de créer de petites quantités de vinblastine ou de ses précurseurs, la vindoline et la catharanthine.
