Comment le stress manger peut inciter le corps à stocker les graisses
À l'aide d'un modèle de souris, les chercheurs ont découvert que l'insuline contrôle une voie moléculaire dans le cerveau qui s'active pendant le stress et conduit à une plus grande prise de poids.
Les chercheurs savent depuis longtemps que le stress peut entraîner une dépendance et augmenter le risque de maladie. Des études ont également montré que le stress chronique peut modifier les habitudes alimentaires et affecter les choix alimentaires. Bien que certaines personnes mangent moins lorsqu'elles sont stressées, la plupart ont tendance à trop manger et à augmenter leur consommation d'aliments riches en calories.
En cas de stress, les glandes surrénales libèrent une hormone appelée cortisol, qui augmente l'appétit et motive une personne à manger, en particulier les aliments riches en graisses, en sucre ou les deux. En combinaison avec une insuline élevée - l'une des hormones qui contrôlent la prise alimentaire, des niveaux élevés de cortisol sont un facteur clé de ce que l'on appelle l'alimentation stressante.
Les habitudes alimentaires varient d’une personne à l’autre, mais certaines recherches suggèrent que le sexe biologique d’une personne peut affecter son comportement face au stress. Une étude finlandaise, qui portait sur près de 7 000 adolescents, a montré que les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de trop manger lorsqu'elles étaient stressées et avaient un risque plus élevé d'obésité.
Comprendre ce qui contrôle le stress
Le professeur Herbert Herzog, chef du laboratoire des troubles de l'alimentation au Garvan Institute of Medical Research à Darlinghurst, en Australie, a récemment dirigé une équipe de chercheurs menant une étude chez la souris pour comprendre ce qui contrôle le stress. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Métabolisme cellulaire.
"Cette étude indique que nous devons être beaucoup plus conscients de ce que nous mangeons lorsque nous sommes stressés pour éviter un développement plus rapide de l'obésité."
Prof. Herbert Herzog
Une partie du cerveau appelée hypothalamus joue le rôle le plus important dans le contrôle de la prise alimentaire, tandis que les scientifiques ont impliqué l'amygdale dans le traitement émotionnel. Dans cette étude, les chercheurs ont fait une découverte: une voie moléculaire contrôlée par l'insuline dans le cerveau qui peut conduire à une prise de poids excessive.
«Notre étude a montré que lorsqu'elles étaient stressées pendant une période prolongée et que des aliments riches en calories étaient disponibles, les souris devenaient obèses plus rapidement que celles qui consommaient les mêmes aliments riches en graisses dans un environnement sans stress», explique le Dr Kenny Chi Kin Ip, auteur principal de l'étude.
La molécule au centre de cette voie dans le cerveau est appelée NPY. Le cerveau produit cette molécule naturellement pendant les périodes de stress, et l'étude a montré que le NPY stimule la consommation d'aliments riches en calories chez la souris.
«Nous avons découvert que lorsque nous avons arrêté la production de NPY dans l'amygdale, le gain de poids était réduit. Sans NPY, le gain de poids avec un régime riche en graisses avec stress était le même que le gain de poids dans un environnement sans stress », explique le Dr Ip.
Le stress et les aliments calorifiques créent un cercle vicieux
Les chercheurs ont analysé les cellules nerveuses qui ont produit le NPY dans l'amygdale et ont découvert qu'elles avaient des récepteurs pour l'insuline, une hormone produite par le pancréas, qui aide le corps à stocker et à utiliser le glucose.
Dans un environnement sans stress, après un repas, le corps produit de l'insuline, qui est responsable de l'acheminement du glucose de la circulation sanguine vers les cellules afin qu'elles puissent l'utiliser comme carburant. Il signale également à l'hypothalamus qu'il est temps d'arrêter de manger.
En comparant les souris soumises au stress à celles qui étaient sans stress, les chercheurs ont montré que la production d'insuline n'augmentait que légèrement pendant les périodes de stress. Cependant, lorsqu'ils ont comparé des souris stressées suivant un régime riche en calories avec des souris sans stress suivant un régime alimentaire normal, ils ont constaté que les niveaux de cette hormone étaient 10 fois plus élevés dans le premier groupe.
Ces niveaux élevés d'insuline ont entraîné une désensibilisation des cellules nerveuses de l'amygdale à l'insuline et une augmentation des niveaux de NPY.
«Nos résultats ont révélé un cercle vicieux, où des niveaux d'insuline élevés chroniques, entraînés par le stress et une alimentation riche en calories, favorisaient de plus en plus de manger», conclut le professeur Herzog.
L'équipe de recherche a été surprise de découvrir que l'insuline avait un effet si significatif sur l'amygdale. Les résultats montrent que l'insuline ne régule pas seulement les fonctions dans les régions périphériques du corps, mais qu'elle peut également affecter des voies importantes dans le cerveau. L'équipe espère approfondir ces effets à l'avenir.
