L'analphabétisme peut tripler le risque de démence
De nouvelles recherches suggèrent que ne pas savoir lire ou écrire peut multiplier par deux ou trois les risques de développer une démence.
Selon le ministère de l'Éducation des États-Unis, 1 adulte sur 5 dans le pays ne possède pas les compétences en lecture et en écriture nécessaires pour «comparer et contraster des informations, paraphraser ou faire des inférences de bas niveau».
Dans l'ensemble, 43 millions d'adultes américains ont de faibles capacités d'alphabétisation. Les résultats d'une enquête que le département a menée entre 2011 et 2014 indiquent que 26,5 millions de personnes dans le pays n'ont pas les compétences en littératie mentionnées ci-dessus, 8,4 millions ont encore moins de compétences en littératie et 8,2 millions n'ont pas pu y participer en raison d'un barrière.
Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que les personnes qui ne savent ni lire ni écrire peuvent avoir un risque plus élevé de démence. Jennifer J. Manly, Ph.D., de l'Université Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons, à New York, est l'auteur principal de l'article, qui apparaît dans la revue Neurologie.
Manly explique le lien entre l'alphabétisation et la santé du cerveau, en disant: «Être capable de lire et d'écrire permet aux gens de s'engager dans plus d'activités qui utilisent le cerveau, comme lire des journaux et aider les enfants et petits-enfants à faire leurs devoirs.»
«Des recherches antérieures ont montré que de telles activités peuvent réduire le risque de démence», ajoute-t-elle. En effet, la théorie de la réserve cognitive suggère que la flexibilité et la capacité du cerveau à trouver des solutions alternatives aux problèmes peuvent compenser les symptômes de la maladie d'Alzheimer.
«Notre nouvelle étude fournit davantage de preuves que la lecture et l'écriture peuvent être des facteurs importants pour aider à maintenir un cerveau sain.»
Jennifer Manly, Ph.D.
Santé cérébrale et littératie: étudier le lien
Dans la nouvelle étude, Manly et ses collègues ont interrogé et testé 983 personnes peu scolarisées vivant à Manhattan. La plupart des participants étaient nés et avaient grandi dans les régions rurales de la République dominicaine, où l'accès à l'éducation était limité.
En moyenne, les participants à l'étude avaient 77 ans et étaient allés à l'école pendant un maximum de 4 ans.
Sur la base des réponses des participants à la question «Avez-vous déjà appris à lire ou à écrire?» les chercheurs les ont séparés en groupes, constatant que 237 participants étaient analphabètes et 746 alphabétisés.
Au départ, les participants ont subi des examens médicaux et ont participé à des tests de mémoire et de raisonnement. Ensuite, ils ont repris les tests tous les 18 mois à 2 ans pendant une moyenne de 4 ans.
La lecture peut aider à prévenir la démence
Au début de l'étude, 83 des 237 personnes qui ne savaient ni lire ni écrire - 35% de ce groupe - souffraient déjà de démence. En revanche, 134 personnes du groupe de 746 participants alphabétisés, soit 18%, avaient cette maladie.
L'ajustement en fonction de l'âge, du statut socio-économique et des maladies cardiovasculaires a révélé que les participants analphabètes étaient trois fois plus susceptibles de souffrir de démence au début de l'étude.
À la fin de la période d'étude, 114 des 237 personnes qui ne savaient ni lire ni écrire, soit 48%, avaient développé une démence. Pendant ce temps, 201 des 746 personnes alphabétisées - soit 27% - avaient développé la maladie.
Après ajustement en fonction du statut socioéconomique, de l'âge et des conditions cardiovasculaires, l'analyse a révélé que les participants analphabètes avaient deux fois plus de chances de développer une démence pendant que l'étude était en cours, par rapport à ceux qui savaient lire et écrire.
«Notre étude a également révélé que la littératie était liée à des scores plus élevés aux tests de mémoire et de réflexion en général, et pas seulement aux scores de lecture et de langue», dit Manly.
«Ces résultats suggèrent que la lecture peut aider à renforcer le cerveau de plusieurs façons qui peuvent aider à prévenir ou retarder l'apparition de la démence.»
Jennifer Manly, Ph.D.
«Même s’ils n’ont fait que quelques années d’éducation, les personnes qui apprennent à lire et à écrire peuvent avoir des avantages à vie par rapport aux personnes qui n’apprennent jamais ces compétences.»
L’auteur principal de l’étude suggère que les recherches futures devraient examiner si le financement de davantage de programmes d’alphabétisation contribuerait à réduire le risque de démence.
Elle reconnaît également, cependant, que la présente étude n'a pas examiné quand ni comment les participants alphabétisés avaient appris à lire et à écrire, ce qui aurait pu influencer les résultats.
