Cancer du sein: l'hormonothérapie ne peut endormir que certaines cellules
Pourquoi le cancer du sein récidive-t-il parfois après le traitement? Une nouvelle étude suggère qu'en partie, la réponse pourrait résider dans l'effet de l'hormonothérapie adjuvante sur certaines cellules cancéreuses.
«Pendant longtemps, les scientifiques ont débattu de la question de savoir si les thérapies hormonales - qui sont un traitement très efficace et sauvent des millions de vies - agissent en tuant les cellules cancéreuses du sein, ou si les médicaments les font basculer dans un état de dormance», explique Luca Magnani, qui est chercheur principal à la Faculté de médecine de l'Imperial College de Londres au Royaume-Uni.
«C'est une question importante car les traitements hormonaux sont utilisés sur la majorité des cancers du sein», note-t-il.
Magnani et ses collègues de l'Imperial College de Londres, de l'Université de Milan en Italie et du Yonsei University College of Medicine de Séoul, en Corée du Sud - entre autres institutions académiques - ont récemment approfondi ce débat, étudiant environ 50000 cellules individuelles de cancer du sein humain.
Dans leur étude, les chercheurs ont examiné l'effet de la thérapie endocrinienne adjuvante - un type de thérapie hormonale - sur ces différentes cellules cancéreuses du sein.
«Nos résultats suggèrent que les médicaments peuvent en fait tuer certaines cellules et en faire passer d'autres dans cet état dormant. Si nous pouvons percer les secrets de ces cellules dormantes, nous pourrons peut-être trouver un moyen de prévenir la réapparition du cancer, soit en maintenant les cellules en mode sommeil permanent, soit en les réveillant et en les tuant », explique Magnani.
Les résultats des chercheurs apparaissent désormais dans la revue Communications de la nature.
Les résultats soulèvent plus de questions
Les médecins recommandent généralement des thérapies hormonales pour le traitement des cancers du sein à récepteurs œstrogènes positifs, dans lesquels les cellules cancéreuses se développent et se propagent en interagissant avec une hormone appelée œstrogène.
L'American Cancer Society note que ceux-ci représentent la majorité - environ les deux tiers - des cas de cancer du sein.
En règle générale, un traitement hormonal suit une intervention chirurgicale pour l'ablation de la tumeur, et bien que cette stratégie réussisse dans de nombreux cas, certaines personnes subissent une rechute. Cela peut entraîner des métastases - un état dans lequel les cellules cancéreuses se propagent dans tout le corps, ce qui rend plus difficile la détection et le traitement pour les médecins.
«Cette stratégie retarde considérablement la rechute clinique mais ne l'abroge pas complètement, car environ 3% des patients reviennent chaque année avec une rechute manifeste, conduisant inévitablement à un développement métastatique supplémentaire», écrivent les chercheurs dans leur article d'étude.
Dans l'étude, Magnani et ses collègues ont constaté que si l'hormonothérapie adjuvante avait effectivement tué la plupart des cellules cancéreuses auxquelles elles y étaient exposées, elle n'envoyait que certaines cellules cancéreuses dans un état dormant.
Cet état peut être temporaire, ce qui signifie qu'il est possible que ces cellules cancéreuses «se réveillent» plus tard, conduisant à la formation de nouvelles tumeurs.
«Ces cellules dormantes semblent être une étape intermédiaire pour que les cellules deviennent résistantes aux médicaments anticancéreux», émet l'hypothèse le co-auteur de l'étude, le Dr Iros Barozzi. "Les résultats suggèrent également que les médicaments déclenchent réellement les cellules cancéreuses pour entrer dans cet état de sommeil", ajoute le Dr Barozzi.
De plus, «les expériences des chercheurs suggèrent que ces cellules dormantes sont plus susceptibles de se déplacer dans le corps», selon un autre co-auteur de l'étude, le Dr Sung Pil Hong. Pourtant, comment et pourquoi certaines cellules cancéreuses deviennent dormantes et quels facteurs peuvent contribuer à leur réveil restent un mystère.
«Elles [les cellules dormantes] pourraient alors« se réveiller »une fois dans d’autres organes du corps et provoquer des cancers secondaires. Cependant, nous ne savons toujours pas comment ces cellules se mettent en mode veille - et ce qui les ferait se réveiller. Ce sont des questions qui doivent être abordées dans le cadre de recherches supplémentaires. »
Dr Sung Pil Hong
Malgré ces résultats préliminaires, les chercheurs soulignent que les thérapies hormonales sont une stratégie très efficace contre le cancer du sein. Pour mieux comprendre les mécanismes en jeu, les dangers possibles et comment y faire face, les enquêteurs indiquent que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Le Dr Rachel Shaw, qui est responsable de l'information sur la recherche à Cancer Research UK - un organisme de bienfaisance de recherche et de sensibilisation sur le cancer qui a financé en partie l'étude récente - explique également que les résultats actuels suggèrent une nouvelle voie pour la recherche sur le cancer.
«Bien que les traitements du cancer du sein réussissent généralement, le cancer réapparaît chez certaines femmes, entraînant souvent un pronostic plus sombre. Il est essentiel de comprendre pourquoi le cancer du sein réapparaît parfois pour nous aider à développer de meilleurs traitements et à éviter que cela ne se produise », note le Dr Shaw.
«Cette étude met en évidence une voie clé que les chercheurs peuvent désormais explorer pour lutter contre les cellules cancéreuses« endormies »qui peuvent se réveiller des années après le traitement, ce qui pourrait potentiellement sauver la vie de nombreuses autres femmes atteintes de la maladie», explique-t-elle.
