Naissance d'un cercueil médiéval: un mystère médical moderne
En 2010, des fouilles archéologiques à Imola, en Italie, ont abouti à une découverte triste mais intrigante: le squelette d'une femme médiévale avec un trou dans le crâne et les mystérieux restes d'un fœtus. Les scientifiques ont conclu qu'il s'agissait d'une naissance en cercueil et que le trou avait été causé par une ancienne procédure appelée trépanation.
Un phénomène post-mortem inhabituel enregistré tout au long de l'histoire est la «naissance en cercueil», surnommée à tort.
Je dis le mot «inexact» parce qu'il laisse entendre que le corps d'une personne enceinte décédée peut donner naissance au fœtus qu'il porte.
Cependant, ce n’est pas du tout le cas. Après la mort, le col de l'utérus ne peut pas se dilater pour permettre au fœtus de passer. Alors que se passe-t-il?
Eh bien, comme l'explique Caitlin Doughty, un homme de pompes funèbres et auteur, le nom scientifique de ce phénomène est en fait «l'extrusion fœtale post-mortem» et «peut survenir 48 à 72 heures après la mort d'une femme enceinte».
«Au fur et à mesure que le gaz dans son abdomen s'accumule en raison de la décomposition, la pression augmente au point qu'elle exerce une pression si intense sur l'utérus que le fœtus à naître est expulsé ou partiellement expulsé du corps de la mère», dit-elle.
Dans une étude maintenant publiée dans la revue Neurochirurgie mondiale, des chercheurs des universités de Bologne et de Ferrare, toutes deux en Italie, ont analysé le cas d'une telle naissance de cercueil découverte par des archéologues il y a quelques années.
Ce cas - daté de la période lombarde (7e-8e siècle en Italie) - concernait le squelette d'une femme adulte, probablement âgée de 25 à 35 ans, et celui de son enfant à naître, «retrouvé […] entre le bassin et les membres inférieurs de l'adulte. »
La position du fœtus a suggéré aux auteurs de l'étude - qui sont Alba Pasini, Vanessa Samantha Manzon, Xabier Gonzalez-Muro et Emanuela Gualdi-Russo - qu'il avait été expulsé du corps après la mort de la mère, probablement de la manière décrite ci-dessus. .
Les chercheurs ont également noté que, compte tenu de la taille du fémur du fœtus, la mère était peut-être enceinte de 38 semaines environ lorsqu'elle est décédée.
Ce qui a vraiment intrigué les scientifiques, c'est que la dépouille de la mère avait également une autre particularité: son crâne présentait un trou mystérieux.
Un précurseur de la neurochirurgie moderne
Sur la base de l’apparence du trou dans le crâne de la femme, les chercheurs ont conclu qu’il avait été créé avec «un instrument métallique à section circulaire», ce qui est conforme à l’ancienne procédure de trépanation.
Cette pratique de forage du crâne, vieille de plus de 5 000 ans en Europe et encore plus ancienne ailleurs dans le monde, a longtemps dérouté les archéologues et les anthropologues.
Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que la trépanation avait peut-être un but rituel et n'était pas du tout liée à des besoins médicaux. Cependant, une théorie plus populaire - à laquelle les auteurs de la nouvelle étude souscrivent également - est qu'elle était le précurseur de la chirurgie cérébrale moderne.
Pasini et ses collègues expliquent que la trépanation a probablement été utilisée pour traiter un large éventail de maux, en particulier les migraines et les conditions liées à l'hypertension.
«La trépanation est connue pour avoir été appliquée […] comme une intervention chirurgicale visant à traiter plusieurs types de maladies, telles que les traumatismes ou les problèmes neurologiques, et en particulier les migraines causées par une pression intracrânienne élevée ou des troubles cérébraux liés à des pathologies vasculaires. "
Alors qu'en est-il du cas présent - pourquoi la trépanation aurait-elle été nécessaire? C’est difficile à dire, mais les chercheurs émettent l’hypothèse que la femme enceinte a peut-être souffert d’une complication qui touche encore de nombreuses femmes enceintes d’aujourd’hui: la prééclampsie.
Risques continus pendant la grossesse
Les femmes enceintes atteintes de prééclampsie souffrent d'hypertension qui «réduit l'apport sanguin au fœtus», mettant sa santé en danger. Cette condition peut évoluer en éclampsie, dans laquelle les femmes enceintes peuvent avoir des convulsions ou même entrer dans le coma.
Il n'y a pas de traitement pour la prééclampsie, et le seul moyen de l'éviter, selon les National Institutes of Health (NIH), est de livrer le fœtus le plus tôt possible si la mère présente un risque connu de développer cette maladie.
Les estimations suggèrent qu'environ 3,4 pour cent des grossesses aux États-Unis peuvent être affectées par la prééclampsie, et dans le monde, cela peut représenter 10 à 20 pour cent de tous les décès maternels.
Compte tenu de cette situation, nous pourrions dire que quiconque a effectué la trépanation sur la femme de l'Italie médiévale a peut-être fait de son mieux pour sauver la future mère et l'enfant à un moment où les décès maternels étaient monnaie courante.
«Nous émettons l'hypothèse», disent les auteurs de l'étude, «que la femme pourrait avoir développé une complication liée au travail, qui a indiqué l'intervention chirurgicale.»
Cependant, ils ajoutent: «[S] tant qu'il n'est pas possible de savoir si le décès [de la femme] est survenu à cause d'une complication du travail ou de la [trépanation].»
Bien que les naissances en cercueil et l'ancien processus de trépanation soient encore très entourés de mystère, de telles découvertes archéologiques nous rapprochent de la compréhension de l'évolution de la procédure médicale.
Plus important encore, peut-être, ils nous rappellent sans cesse jusqu'où la médecine a progressé, mais aussi jusqu'où nous devons encore aller pour assurer la santé et la sécurité des générations présentes et futures.
