Ce peptide peut expliquer le comportement sexuel féminin
Une nouvelle étude révèle qu'un peptide particulier - la kisspeptine - joue un rôle vital dans le comportement sexuel féminin. Cela pourrait ouvrir la porte à de meilleurs traitements pour les femmes à faible désir sexuel.
Chez la plupart des animaux, la libido d’une femelle augmente pour coïncider avec l’ovulation, ce qui augmente ses chances de s'accoupler et de se reproduire.
Au moment de l'ovulation, les femelles trouvent certains mâles plus attrayants et adoptent une position qui les rend disponibles pour l'accouplement, ce que l'on appelle le comportement de lordose.
Le comportement est bien décrit et certains des principaux acteurs hormonaux sont connus. Cependant, les circuits neuronaux qui sous-tendent la coordination de l'ovulation, la motivation sexuelle et la préférence du partenaire sont restés insaisissables.
Parce que les souris sont nocturnes, leur odorat est particulièrement important. En tant que telles, les phéromones sont connues pour jouer un rôle important dans le comportement d'accouplement. Mais comment le comportement et l'activité hormonale sont déclenchés à l'unisson n'est pas encore compris.
Récemment, les chercheurs ont uni leurs forces pour étudier ce mystérieux mécanisme neuronal avec de nouveaux détails. Le professeur Julie Bakker de l'Université de Liège en Belgique et le professeur Ulrich Boehm de l'Université de la Sarre en Allemagne ont publié leurs résultats dans la revue Communications de la nature.
L'importance de la kisspeptine
En utilisant un modèle de souris pour expérimenter, l'équipe s'est particulièrement intéressée à un neuropeptide appelé kisspeptine, qui est connu pour être impliqué dans la maturation sexuelle.
Par exemple, pendant la puberté, la kisspeptine initie la sécrétion de l'hormone de libération des gonadotrophines (GnRH), une hormone importante pour déclencher les cycles sexuels féminins.
En passant, il vaut la peine d’expliquer comment ce peptide tire son nom intrigant, et il n’a rien à voir avec le sexe: l’ADN de la kisspeptine a été isolé pour la première fois dans le laboratoire du Dr Danny Welch à Hershey, en Pennsylvanie. Il l’a nommé KISS1 car Hershey est la ville natale de Hershey’s Kisses.
Dans la nouvelle étude, l'équipe a démontré que les phéromones sécrétées par les souris mâles activent les neurones dans la «zone périventriculaire rostrale du troisième ventricule (RP3V) de l'hypothalamus». Les neurones RP3V, que l'on trouve en bien plus grand nombre chez les souris femelles, produisent de la kisspeptine.
Une fois libérée, la kisspeptine stimule les neurones de la GnRH. L'équipe a montré que dans une souche de souris mutantes dépourvues de sécrétion de GnRH, les femelles ne montraient pas de préférence dirigée par les mâles. Il semble donc que l’activation de ces neurones particuliers entraîne l’attrait d’une femme pour les hommes.
Dans le même temps, la kisspeptine déclenche un signal parallèle qui déclenche la libération d'oxyde nitrique (NO), un neurotransmetteur qui a déjà été lié au comportement sexuel.
Des souris femelles mutantes qui n'expriment pas la NO synthase - une enzyme importante dans la production de NO - ont montré une réduction significative du comportement de lordose. En d'autres termes, ils n'ont pas montré de comportement sexuel normal.
Comprendre le comportement sexuel
C'est la première fois que les neurones du RP3V sont identifiés comme importants dans l'orchestration du comportement sexuel féminin chez la souris. Les résultats soulignent également l'importance de la kisspeptine dans la coordination du comportement sexuel.
«Ce travail», explique le professeur Boehm, «a fourni un nouvel aperçu de la façon dont le cerveau décode les signaux du monde extérieur et traduit ensuite ces signaux environnementaux en comportement.
«Chez de nombreux animaux», poursuit-il, «le comportement sexuel est programmé pour se produire avec l'ovulation pour assurer les chances les plus élevées possible de fécondation et, par conséquent, la continuation de l'espèce.»
«Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur la façon dont le cerveau relie l'ovulation, l'attraction et le sexe. Maintenant, nous savons qu'une seule molécule - la kisspeptine - contrôle tous ces aspects à travers différents circuits cérébraux fonctionnant en parallèle les uns avec les autres.
Prof. Ulrich Boehm
Intéressantes en elles-mêmes, ces découvertes ouvrent également de nouvelles pistes d'étude. Ils pourraient constituer la base de nouveaux traitements innovants pour les troubles psychosexuels, tels que le trouble du désir hyposexuel.
Comme l'explique le professeur Bakker, «Il n'existe actuellement aucun bon traitement disponible pour les femmes souffrant d'un faible désir sexuel. La découverte que la kisspeptine contrôle à la fois l'attraction et le désir sexuel ouvre de nouvelles possibilités passionnantes pour le développement de traitements pour le faible désir sexuel.
La kisspeptine semble donc indispensable pour combiner à la fois l'attirance pour le sexe opposé et le comportement sexuel. Des études supplémentaires seront nécessaires pour confirmer les conclusions, mais le rôle de la kisspeptine dans l'activité sexuelle est maintenant cimenté.
