Les scientifiques `` complètement surpris '' par le virus renforçant l'immunité
Bien que vous n'en entendiez peut-être pas souvent parler, le cytomégalovirus est un virus assez courant. Il est généralement inoffensif, mais une fois contracté, il reste dans le système pour le reste de la vie d’une personne.
Selon le Meilleures pratiques BMJ "Le cytomégalovirus (CMV) est un virus de l'herpès bêta omniprésent qui infecte la majorité des humains."
Les personnes infectées ne présentent généralement aucun symptôme. Le virus peut être transmis en entrant en contact direct avec les fluides corporels, tels que le sang, d'un individu déjà infecté.
Une fois acquis, il reste dans le corps d’une personne toute sa vie.
Dans une nouvelle étude menée sur des souris, le Dr Janko Nikolich-Žugich - du Collège de médecine de l'Université de l'Arizona à Tucson - et son équipe ont décidé d'examiner comment et dans quelles conditions les individus vieillissants pourraient développer une réponse immunitaire plus forte contre infections virales.
En règle générale, les jeunes corps ont des défenses plus solides. Mais à mesure que nous vieillissons, notre immunité commence à diminuer. «C’est pourquoi les personnes âgées sont plus sensibles aux infections que les jeunes», explique le Dr Nikolich-Žugich.
Les scientifiques impliqués dans la nouvelle étude étaient intéressés à découvrir comment le système immunitaire des personnes vieillissantes pourrait être fortifié et rendu plus efficace une fois de plus.
Le CMV maintient-il le système immunitaire occupé?
Dans ce processus, le Dr Nikolich-Žugich et son équipe ont comparé des souris plus âgées infectées par le CMV avec des souris de la même tranche d'âge mais sans virus, s'attendant à voir que les souris infectées par le CMV avaient un système immunitaire plus faible et ont ainsi monté une défense plus faible contre d'autres virus.
"Le CMV ne provoque généralement pas de symptômes extérieurs", note Megan Smithey, première auteure de l'étude, "mais nous devons encore vivre avec lui tous les jours car il n'y a pas de remède."
«Notre système immunitaire sera toujours occupé en arrière-plan face à ce virus», ajoute-t-elle.
«Nous avons supposé [par conséquent] que cela rendrait les souris plus vulnérables à d'autres infections parce que cela épuisait les ressources et occupait le système immunitaire», poursuit Smithey.
Cependant, les chercheurs ont été surpris.
CMV détermine une défense «plus robuste»
En travaillant avec un groupe de souris vieillissantes - certaines porteuses du CMV et d'autres non - l'équipe a tenté de les infecter toutes avec Listeria, un type de bactéries nocives que l'on trouve généralement dans les aliments contaminés. Listeria peut provoquer une maladie connue sous le nom de «listériose», caractérisée par de la fièvre, la maladie et la diarrhée.
Les chercheurs s'attendaient à ce que les souris infectées par le CMV soient plus sensibles à la bactérie - en fait, elles se sont avérées plus résistantes que leurs homologues sans CMV.
«Nous avons été complètement surpris; nous nous attendions à ce que la situation de ces souris soit pire. Mais ils ont eu une réponse plus robuste et efficace à l'infection.
Megan Smithey
Bien qu'ils ne sachent pas encore comment ou pourquoi le CMV améliore la réponse immunitaire, les chercheurs sont heureux d'avoir fait une découverte importante sur le fonctionnement du système immunitaire à mesure qu'il vieillit - à savoir qu'il est capable de mieux se défendre contre les agents étrangers. que les spécialistes avaient cru auparavant.
«Cette étude nous montre», dit Smithey, «qu'il y a plus de capacité dans le système immunitaire à un âge plus avancé que nous ne le pensions.»
Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les souris infectées par le CMV et les souris sans CMV, bien qu'assez avancé en âge, avaient une population diversifiée de cellules T, qui sont des cellules immunitaires spécialisées avec diverses fonctions.
«La diversité est bonne», déclare le Dr Nikolich-Žugich. «Différents types de cellules T répondent à différents types d'infections; plus vous avez de cellules T diversifiées, plus vous serez en mesure de combattre les infections. »
Les cellules T ne sont pas moins diversifiées dans la vieillesse
Cette révélation a également surpris les scientifiques; pendant longtemps, on avait supposé que les populations de lymphocytes T devenaient moins diversifiées avec l'âge, ce qui avait été considéré comme l'un des principaux facteurs de la diminution de l'efficacité des réponses immunitaires.
Maintenant, le Dr Nikolich-Žugich et son équipe ont constaté que les cellules T chez les souris vieillissantes n'étaient pas moins diversifiées que chez les animaux plus jeunes.
Le problème était que les cellules T n'étaient généralement pas recrutées pour défendre les systèmes. Cependant, les souris plus âgées infectées par le CMV ne semblaient pas rencontrer ce problème et leurs cellules T étaient plus actives.
«C’est comme si le CMV émettait un signal permettant d’obtenir les meilleures défenses sur le terrain», observe le Dr Nikolich-Žugich.
«Cela montre que la capacité de générer une bonne réponse immunitaire existe dans la vieillesse - et que le CMV, ou la réponse du corps au CMV, peut aider à exploiter cette capacité», émet Smithey.
Les découvertes des scientifiques sont maintenant rapportées dans PNAS. Et déjà, ils prévoient d'approfondir leur compréhension de l'effet du CMV sur le système immunitaire dans d'autres études.
À l'avenir, l'équipe espère pouvoir reproduire ses récents résultats dans une autre étude avec des participants humains.
Si cela se produit, le Dr Nikolich-Žugich et ses collègues viseront à concevoir un vaccin qui pourrait renforcer plus efficacement le système immunitaire des personnes âgées.
