Traitement du cancer: les bactéries peuvent aider à réduire les tumeurs
Pour trouver de meilleurs moyens de lutter contre les tumeurs cancéreuses qui ne répondent pas aux thérapies traditionnelles, les scientifiques expérimentent actuellement une souche bactérienne modifiée qui pourrait cibler les cellules cancéreuses sans nuire aux cellules saines. Un essai clinique de phase I révèle que cette thérapie bactérienne montre des effets prometteurs.
Une équipe du MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas à Houston évalue actuellement l’innocuité et l’utilité de la thérapie bactérienne pour traiter les tumeurs cancéreuses qui ne répondent pas à d’autres types de traitement.
Les résultats jusqu'à présent - récemment présentés à la Conférence internationale sur l'immunothérapie contre le cancer CRI-CIMT-EATI-AACR, tenue à New York, NY - suggèrent que la thérapie a des niveaux de toxicité gérables et peut aider à réduire certaines tumeurs cancéreuses résilientes.
«Même après une seule injection de cette thérapie bactérienne, nous constatons une activité biologique et, chez certains patients, cliniquement significative», explique le co-auteur de l'étude, le Dr Filip Janku, ajoutant:
«Cette stratégie est faisable, a des effets indésirables gérables et pourrait être cliniquement significative chez les patients ayant peu d'options thérapeutiques.»
Ce qui fait de la bactérie un outil prometteur
L'idée d'utiliser des bactéries pour traiter le cancer n'est pas nouvelle, mais jusqu'à récemment, la mise en œuvre de thérapies bactériennes n'était pas réalisable en raison de nombreux obstacles. Ceux-ci incluent les infections et autres effets secondaires indésirables.
Dans le nouvel essai clinique, les chercheurs ont utilisé les spores d'une souche bactérienne connue sous le nom de Clostridium novyi-NT, qui a été modifié de Clostridium novyi spécifiquement pour être utilisé dans la thérapie du cancer.
C. novyi-NT a le potentiel de traiter le cancer car il se développe dans un environnement hypoxique (pauvre en oxygène), qui est précisément le type d'environnement que l'on trouve dans les lésions cancéreuses. Ainsi, C. novyi-NT peut interagir avec les cellules cancéreuses sans affecter les cellules saines.
«En exploitant les différences inhérentes entre les tissus sains et cancéreux», déclare le Dr Janku, «C. novyi-NT représente une thérapeutique anticancéreuse très précise qui peut attaquer spécifiquement le cancer d’un patient. »
L'essai était ouvert, ce qui signifie que tous les participants savaient quel traitement ils recevaient. Au total, les chercheurs ont travaillé avec 24 participants recrutés en 2013-2017.
Tous les participants avaient des tumeurs cancéreuses solides résistantes au traitement. Plus précisément, 15 personnes avaient un sarcome, 17 un carcinome diversifié et deux un mélanome.
L'injection entraîne un rétrécissement de la tumeur
Les chercheurs ont administré des injections de C. novyi-NT spores directement dans les tumeurs cancéreuses. Les injections étaient des doses uniques contenant entre 10 000 et 3 millions de spores de la bactérie.
Deux des personnes qui ont reçu les doses maximales de 3 millions de spores ont développé une septicémie sévère et une gangrène gazeuse, de sorte que les chercheurs ont déterminé que la dose maximale tolérée est de 1 million. Spores de C. novyi-NT.
Le Dr Janku et son équipe ont utilisé RECIST - un test qui mesure si les tumeurs cancéreuses ont diminué ou non en réponse au traitement - pour évaluer l'effet de la thérapie bactérienne.
Sur 22 personnes qui remplissaient les critères d'évaluation, 21 ont obtenu la note «stable» dans l'évaluation RECIST, ce qui signifie que la maladie n'augmentait ni ne diminuait en gravité.
Chez ces personnes, les tumeurs ont diminué de plus de 10% après leur injection expérimentale. En tenant compte des deux tumeurs qui avaient été injectées C. novyi-NT et ceux qui n'avaient pas été injectés avec la bactérie, le taux de maladie stable, selon RECIST, était de 86 pour cent.
Cependant, le Dr Janku note que les tests RECIST peuvent ne pas être en mesure d'offrir une compréhension entièrement précise de l'efficacité de la thérapie bactérienne à l'essai.
«Lorsque nous injectons la tumeur», poursuit-il, «les cellules qu'elle contient meurent et deviennent nécrotiques tandis que le tissu restant s'enflamme, ce qui rend la lésion plus grande que la tumeur d'origine.»
"Pour cette raison", ajoute le Dr Janku, "l'évaluation via RECIST ne reflète pas avec précision la réduction de la charge tumorale chez ces patients."
Thérapie bactérienne pour booster l'immunothérapie?
De plus, quand ils ont regardé les taux de germination de la C. novyi-NT spores, les chercheurs ont constaté que, sur le nombre total de participants, 46% présentaient une germination des spores et présentaient des signes de désintégration des cellules tumorales.
Cependant, l'équipe a également rapporté une autre découverte intéressante: la thérapie bactérienne semblait avoir également stimulé la réponse du système immunitaire aux tumeurs cancéreuses.
«Malgré l'absence de signes cliniques de germination chez certains patients», explique le Dr Janku, «nous avons constaté une amélioration des réponses immunitaires spécifiques à la tumeur grâce à l'augmentation de la sécrétion de cytokines des lymphocytes T [un type de cellule immunitaire] et une présence accrue d'infiltrations de tumeurs. lymphocytes [un autre type de cellule immunitaire] dans les tumeurs injectées. »
«D'après ces résultats préliminaires», affirme-t-il, «il apparaît que C. novyi-NT est capable d'activer la réponse immunitaire en plus de provoquer la destruction de la tumeur. »
Selon les auteurs, cela suggère que la thérapie bactérienne pourrait un jour être utilisée pour amplifier les effets de l'immunothérapie dans le traitement du cancer.
«Nous avons été extrêmement encouragés par les résultats de cet essai, en particulier chez les patients atteints de sarcomes avancés, où l’immunothérapie ne s’est pas avérée très efficace», note le Dr Janku.
Il conclut: «Cette stratégie bactériolytique a le potentiel d'être cliniquement significative, en particulier en association avec des inhibiteurs de point de contrôle [un type de médicament d'immunothérapie], pour les patients atteints de tumeurs solides avancées.»
