Le réflexe pupillaire peut prédire l'autisme
Une nouvelle étude suggère que le réflexe lumineux pupillaire - ou comment la pupille de l’œil réagit à la lumière - chez les nourrissons pourrait être un signe précoce d’autisme.
L'autisme touche maintenant environ 1 enfant sur 59 aux États-Unis, ce qui représente une augmentation significative par rapport à il y a 6 ans.
Étant donné que l’autisme peut être assez difficile à diagnostiquer au cours des premières années de la vie d’un enfant, les chercheurs ont cherché de nouvelles façons de le détecter.
Un test sanguin récemment développé, par exemple, peut être en mesure de détecter la maladie avec une précision de 92%, tandis que d'autres chercheurs se sont tournés vers les symptômes sensoriels de la maladie pour faciliter le diagnostic.
On sait que l'autisme s'accompagne parfois d'une hypersensibilité ou d'une sous-sensibilité à certains stimuli, qu'il s'agisse d'odeurs, de lumières ou de sons.
Cela a conduit certains chercheurs à croire que l'examen des blocs les plus élémentaires du développement cérébral et du traitement sensoriel pourrait détenir la clé d'un diagnostic plus précoce et plus précis de l'autisme.
Terje Falck-Ytter, professeur agrégé au Département de psychologie de l'Université d'Uppsala en Suède, est l'un de ces chercheurs. Lui et son équipe ont entrepris d'examiner si le réflexe lumineux pupillaire des nourrissons - qui contrôle la quantité de lumière atteignant leur rétine - est un marqueur valide de l'autisme.
Falck-Ytter explique la motivation derrière l'étude, en disant: «Des études antérieures sur des enfants plus âgés atteints d'autisme ont suggéré un réflexe de lumière pupillaire faible dans ce groupe. Ces résultats nous ont motivés à évaluer le réflexe chez les nourrissons frères et sœurs d'enfants atteints d'autisme.
Les résultats ont été publiés dans la revue Communications de la nature.
Des réflexes plus forts peuvent prédire l'autisme
Falck-Ytter et ses collègues ont combiné les données d'une étude longitudinale suédoise avec des données analogues d'une autre étude réalisée à Birkbeck, Université de Londres au Royaume-Uni.
La recherche britannique a examiné les frères et sœurs qui avaient un frère ou une sœur aîné autiste. Les participants à l'étude étaient âgés de 9 à 10 mois au départ et ils ont été suivis cliniquement lorsqu'ils ont atteint l'âge de 3 ans.
Au début de l'étude, les nourrissons ont fait tester leurs réflexes pupillaires. À l'âge de 3 ans, ils ont été évalués pour l'autisme.
Dans l'ensemble, 147 nourrissons qui avaient un frère ou une sœur aîné autiste ont participé à l'étude. Parmi ceux-ci, 29 ont reçu un diagnostic d'autisme à l'âge de 3 ans.
Un groupe supplémentaire de 40 nourrissons de la population neurotypique générale a également été recruté pour l'étude.
L'étude a révélé que les enfants qui avaient reçu un diagnostic d'autisme lors du suivi avaient leurs élèves plus restreints que ceux qui n'avaient pas reçu un tel diagnostic.
De plus, le degré de restriction des élèves était directement corrélé à la force avec laquelle les enfants présentaient des symptômes d'autisme à l'âge de 3 ans.
Falck-Ytter fait référence aux nourrissons plus âgés atteints d'autisme qui ont montré un faible réflexe pupillaire à la lumière dans des recherches précédentes, en disant: «La plupart de ces nourrissons se développent typiquement, mais la probabilité d'être diagnostiqués plus tard avec l'autisme est considérablement plus élevée dans ce groupe que dans la population générale.
Il poursuit en soulignant la nouveauté de ses résultats par rapport à ceux des études précédentes, en disant: «Étonnamment, nous avons constaté que dans la petite enfance, les différences de groupe étaient dans la direction opposée que chez les enfants plus âgés: nous avons trouvé des réflexes plus forts chez les nourrissons plus tard. diagnostiqué avec autisme que chez les témoins. »
«Nous pensons que les résultats sont importants car ils indiquent une fonction très basique qui n'a pas été étudiée auparavant chez les nourrissons avec un diagnostic d'autisme ultérieur.»
Terje Falck-Ytter
«Actuellement», note-t-il, «l'autisme ne peut pas être diagnostiqué de manière fiable avant l'âge de 2 à 3 ans, mais nous espérons qu'avec plus de connaissances sur le développement précoce de la maladie, un diagnostic fiable sera possible plus tôt, ce qui devrait faciliter un accès précoce à l'intervention. et le soutien aux familles.
Mais, prévient Falck-Ytter, «[L] es résultats de cette étude n'ont démontré que des différences significatives entre les groupes, et il est trop tôt pour dire si la méthode peut faciliter la détection précoce dans un contexte clinique.»
