Grandir avec des animaux pourrait vous rendre plus résilient à l'âge adulte
Une éducation rurale avec beaucoup de contacts avec les animaux pourrait assurer le système immunitaire et la résilience mentale au stress plus efficacement qu'une éducation en ville sans animaux.
Telle était la conclusion d'une nouvelle recherche menée par l'Université d'Ulm en Allemagne et qui est maintenant publiée dans la revue PNAS.
Cette étude n'est en aucun cas la première à proposer que grandir dans des milieux urbains dépourvus de diversité microbienne peut nuire à la santé physique.
À cet égard, il ajoute aux preuves croissantes à l'appui des théories qui se sont développées à partir de «l'hypothèse de l'hygiène».
Mais l'étude est la première à suggérer qu'un risque plus élevé de troubles psychiatriques - probablement dû à une «réponse immunitaire exagérée» - pourrait être une autre conséquence inattendue de grandir dans un environnement avec moins de possibilités d'interagir avec une variété de microbes.
«Il a déjà été très bien documenté», déclare le co-auteur de l'étude Christopher A. Lowry, qui est professeur de physiologie intégrative à l'Université du Colorado Boulder, «que l'exposition aux animaux de compagnie et aux environnements ruraux pendant le développement est bénéfique en termes de réduction risque d'asthme et d'allergies plus tard dans la vie. »
Cependant, il ajoute que leur étude «fait également avancer la conversation en montrant pour la première fois chez l'homme que ces mêmes expositions sont susceptibles d'être importantes pour la santé mentale».
Perte de contact avec les microbes co-évolués
L'existence humaine est de plus en plus urbanisée. En 1950, seul un tiers de la population mondiale vivait dans les villes. En 2014, ce chiffre était passé à 54% et devrait passer à 66% d'ici 2050.
L'idée que l'urbanisation croissante et les changements de mode de vie qui l'accompagnent pourraient augmenter le risque de certaines maladies en raison d'une interaction réduite avec une variété de microbes découle de l'hypothèse d'hygiène.
La théorie a ses racines dans des recherches datant de 30 ans qui suggéraient qu'un taux plus faible d'infection chez les jeunes enfants était la raison pour laquelle les taux d'asthme et de maladies liées aux allergies ont explosé au XXe siècle.
Cependant, il est devenu évident que l'interaction avec les microbes va au-delà de cette portée initiale, et il a même été suggéré que le terme hypothèse d'hygiène est un abus de langage et devrait être abandonné.
Dans leur article d'étude, l'auteur principal Stefan O. Reber, professeur de psychosomatique moléculaire à l'Université d'Ulm, et son équipe utilisent le terme «vieux amis» pour désigner les microbes qui ont co-évolué avec les humains.
Le professeur Lowry et ses collègues ont précédemment discuté de la manière dont «la perte progressive de contact avec les organismes avec lesquels nous avons co-évolué» peut être à blâmer pour «une grande partie de l'échec de la régulation des réponses immunitaires inflammatoires inappropriées» observée chez de nombreux citadins et habitants de nations plus riches.
Étude a testé des hommes avec diverses éducation
La nouvelle étude approfondit ce lien en comparant les réponses liées au stress chez les jeunes adultes qui ont été élevés en milieu rural où ils ont eu beaucoup de contacts avec des animaux avec celles de personnes qui ont été élevées en milieu urbain «en l'absence d'animaux de compagnie».
Les chercheurs ont recruté 40 hommes volontaires en bonne santé âgés de 20 à 40 ans résidant en Allemagne.
La moitié avait été élevée dans des fermes où ils manipulaient fréquemment des animaux, et l'autre moitié avait été élevée dans des environnements urbains sans animaux.
Pour créer la condition de stress, tous les participants ont effectué deux tâches. Dans la première, ils ont fait une présentation à un public qui n'a montré aucune réaction, puis ils ont dû résoudre un problème de mathématiques difficile sous la pression du temps.
Les volontaires ont donné des échantillons de sang et de salive 5 minutes avant le test, puis à nouveau 15, 60, 90 et 120 minutes après.
«Réponse immunitaire exagérée»
Les résultats ont montré que les jeunes hommes élevés dans des villes sans animaux de compagnie avaient une «augmentation prononcée» des niveaux de «cellules mononucléées du sang périphérique». Ces cellules forment une grande partie du système immunitaire.
Pendant ce temps, les membres du groupe d'éducation de la ville avaient également des niveaux plus élevés d'interleukine 6 et des niveaux «supprimés» d'interleukine 10. L'interleukine 6 est un composé qui favorise l'inflammation, tandis que l'interleukine 10 est un composé qui la réduit.
Le professeur Lowry dit que ces résultats ont montré que «[p] es personnes qui ont grandi dans un environnement urbain avaient une induction très exagérée de la réponse immunitaire inflammatoire au facteur de stress, et cela a persisté tout au long de la période de 2 heures».
Ce qui a surpris les chercheurs, c'est que même si leur corps semblait avoir une réponse plus sensible au stress, les hommes ayant une éducation en ville sans animaux ont signalé un sentiment de stress plus faible que leurs homologues qui avaient été élevés dans des fermes.
Le professeur Lowry compare la «réponse inflammatoire exagérée» des hommes élevés en ville à «un géant endormi dont ils ignorent totalement l'existence».
Le contact avec les animaux pourrait être un facteur clé
En discutant de leurs résultats, les auteurs mentionnent des recherches antérieures qui ont montré que la façon dont notre système immunitaire réagit au stress est façonnée dans l'enfance par nos interactions avec les microbes.
D'autres études ont suggéré qu'une réponse inflammatoire amplifiée est liée à un taux plus élevé de trouble de stress post-traumatique et de dépression plus tard.
Ils discutent également de la manière dont la présence ou l'absence d'animaux pourrait être un facteur important dans les résultats.
Ils notent comment d'autres chercheurs ont constaté que «l'agriculture hautement industrialisée avec un faible contact avec les animaux de la ferme» est plus étroitement liée aux conditions liées à la dérégulation immunitaire - comme l'asthme et les allergies - que «l'agriculture traditionnelle avec des contacts réguliers avec les animaux de la ferme».
Cela suggérerait, expliquent-ils, que «l'effet protecteur» d'une éducation rurale avec des animaux par rapport à une éducation en ville sans animaux provient plus vraisemblablement du contact avec des animaux que de la différence entre la vie rurale et citadine.
«Obtenez un animal de compagnie et passez du temps dans la nature»
Les chercheurs veulent maintenant répéter leur étude avec des groupes plus importants - hommes et femmes - et avec des élevages plus variés afin de démêler les effets du contact avec les animaux et le degré d'urbanisation.
Ils reconnaissent également que leur étude n'a pas pris en compte d'autres facteurs qui pourraient avoir un impact sur l'exposition des enfants à la variété microbienne.
Celles-ci incluent, par exemple, le type d'accouchement à la naissance, l'allaitement au sein par rapport au lait maternisé, l'utilisation d'antibiotiques et le régime alimentaire.
En attendant, les chercheurs suggèrent que les citadins se procurent un «animal de compagnie à fourrure», passent du temps dans la nature et mangent des aliments «riches en bactéries saines».
«Il reste encore beaucoup de recherches à faire. Mais il semble que passer le plus de temps possible, de préférence pendant l’éducation, dans des environnements offrant une large gamme d’expositions microbiennes a de nombreux effets bénéfiques. »
Prof.Stefan O. Reber
