L'air que nous respirons influence-t-il notre risque de schizophrénie?
La schizophrénie touche des millions de personnes dans le monde et est l'un des principaux facteurs d'incapacité. Les chercheurs s'efforcent toujours de découvrir tous les facteurs de risque qui pourraient faciliter le développement de cette maladie. Une nouvelle étude suggère que la pollution de l'air pourrait en faire partie.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 20 millions de personnes dans le monde vivent avec la schizophrénie.
Les hallucinations, les fausses croyances persistantes, les troubles de la pensée et la déconnexion émotionnelle caractérisent principalement cet état de santé mentale, et c'est l'un des principaux contributeurs au handicap.
Les personnes atteintes de schizophrénie ont également un risque plus élevé de décès prématuré par rapport à la population générale.
Pourtant, les chercheurs ne sont pas sûrs de ce qui cause cette condition et pourquoi. Jusqu'à présent, ils soutiennent que le principal facteur de risque pourrait être la constitution génétique d'une personne, qui interagit avec des facteurs environnementaux, tels que l'isolement social et la toxicomanie.
La recherche de facteurs de risque se poursuit cependant et une nouvelle étude de l'Université d'Aarhus au Danemark en a peut-être identifié un autre: l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance.
De plus en plus, les chercheurs montrent qu'une mauvaise qualité de l'air peut contribuer non seulement au développement de maladies pulmonaires - comme le cancer du poumon ou l'asthme - mais aussi à la détérioration de la santé du cerveau.
Récemment, Actualités médicales aujourd'hui ont rapporté une étude liant l'exposition à une mauvaise qualité de l'air avec des problèmes de fonctionnement cognitif, y compris la perte de mémoire.
L'étude actuelle - dont les résultats apparaissent dans Réseau JAMA ouvert - ajoute aux preuves qui suggèrent que les chercheurs devraient prendre au sérieux la pollution de l'air ambiant comme un facteur de risque pour le cerveau et la santé mentale.
La pollution augmente le risque de schizophrénie
Dans la présente étude, les chercheurs ont analysé des données concernant 23 355 personnes - toutes nées au Danemark entre le 1er mai 1981 et le 31 décembre 2002 - dont ils ont suivi l'évolution depuis le 10e anniversaire des participants «jusqu'à la première apparition de schizophrénie, d'émigration, la mort, ou le 31 décembre 2012, selon la première éventualité », comme ils l’indiquent dans le document d’étude.
L’équipe de recherche a eu accès à des informations sur les données génétiques des participants - via la Lundbeck Foundation Initiative for Integrative Psychiatric Research, ou iPSYCH - ainsi que sur l’évolution de leur santé mentale et des données sur la pollution de l’air pendant leur enfance.
Sur le nombre total de participants à l'étude, 3 531 ont développé une schizophrénie.
L’analyse des enquêteurs a indiqué que les personnes qui avaient été exposées à des niveaux élevés de pollution atmosphérique en grandissant avaient également un risque accru de développer une schizophrénie à l’âge adulte.
«L'étude montre que plus le niveau de pollution de l'air est élevé, plus le risque de schizophrénie est élevé», explique la chercheuse principale Henriette Thisted Horsdal, Ph.D.
«Pour chaque augmentation de 10 microgrammes par mètre cube [en référence à la concentration du dioxyde d'azote polluant dans l'air ambiant] dans la moyenne quotidienne, le risque de schizophrénie augmente d'environ 20%», ajoute-t-elle.
«Les enfants qui sont exposés à un niveau quotidien moyen supérieur à 25 microgrammes par mètre cube ont un risque d'environ 60% plus élevé de développer une schizophrénie par rapport à ceux qui sont exposés à moins de 10 microgrammes par mètre cube.»
Henriette Thisted Horsdal, Ph.D.
Ce que cela signifie, expliquent les chercheurs, c’est que si le risque de schizophrénie au cours de la vie d’une personne moyenne est d’environ 2%, les personnes qui ont grandi dans des régions où les niveaux de pollution atmosphérique sont les plus faibles auront un risque inférieur à 2%.
En revanche, ceux qui ont grandi dans les régions où les niveaux de pollution atmosphérique sont les plus élevés courent un risque à vie de schizophrénie d'environ 3%.
Bien que l'on ne sache pas pourquoi l'exposition des enfants à la pollution atmosphérique semble affecter le risque de schizophrénie, les enquêteurs notent que, selon leur étude, ce facteur de risque environnemental est indépendant des autres facteurs de risque de cette maladie, comme le risque génétique.
«Le risque de développer une schizophrénie est également plus élevé si vous avez une responsabilité génétique plus élevée pour la maladie», explique Thisted Horsdal. Mais, ajoute-t-elle, «[nos] données montrent que ces associations sont indépendantes les unes des autres».
«L'association entre la pollution de l'air et la schizophrénie ne peut pas être expliquée par une responsabilité génétique plus élevée chez les personnes qui grandissent dans des régions où la pollution atmosphérique est élevée», poursuit-elle.
Néanmoins, de nombreuses questions sur la relation potentielle entre la schizophrénie et la qualité de l'air restent sans réponse, de sorte que les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur ce sujet.
