Dépression: un médicament activateur de gène inverse les symptômes chez la souris
De nouvelles recherches montrent que l'activation d'un gène qui, à son tour, stimule l'activité de certains neurones impliqués dans la dépression peut inverser les symptômes de la maladie chez les souris mâles.
La dépression est «la principale cause d'invalidité dans le monde», car plus de 300 millions de personnes dans le monde vivent avec cette maladie.
Aux États-Unis, le trouble dépressif majeur touche 6,7% de la population, dont plus de 16 millions d'adultes.
Récemment, de plus en plus d'études ont mis en lumière les mécanismes génétiques et neurologiques en jeu derrière la dépression.
Par exemple, une étude pionnière a découvert 44 emplacements génétiques dont les chercheurs ont montré qu'ils avaient un lien avec un risque plus élevé de la maladie. D'autres études ont montré que les zones du cerveau que les scientifiques associent à la récompense et au traitement de la mémoire sont différentes chez les personnes atteintes de dépression.
En zoomant sur un seul gène, une étude d'association à l'échelle du génome publiée en 2015 a révélé qu'une variante d'un gène codant pour une protéine connu sous le nom de Sirtuin1 (SIRT1) était en corrélation avec un risque beaucoup plus élevé de dépression.
Aujourd'hui, de nouvelles recherches révèlent que l'activation directe de ce gène dans le cortex préfrontal - une zone cérébrale que nous associons à une réflexion complexe et à la planification de réponses socialement appropriées - peut inverser les symptômes de la dépression chez les souris mâles.
Le neuroscientifique et pharmacologue du comportement moléculaire Xin-Yun Lu, Ph.D., est l'auteur correspondant de la dernière étude. Le chercheur est également professeur au Département de neurosciences et de médecine régénérative du Medical College of Georgia de l'Université Augusta.
Le professeur Lu et ses collègues ont publié leurs recherches dans la revue Psychiatrie moléculaire.
L'activateur SIRT1 a un effet antidépresseur
Pour tester l'impact d'un médicament activant SIRT1 chez des souris déprimées, le professeur Lu et son équipe ont assommé le gène SIRT1 chez les rongeurs mâles et ont examiné leur réaction à une boisson sucrée qu'ils préféreraient généralement fortement.
Les chercheurs ont découvert que la suppression du gène réduisait le nombre de mitochondries dans les neurones excitateurs et diminuait leur excitation. Les mitochondries sont les soi-disant centrales électriques de la cellule, c'est-à-dire de minuscules organites à l'intérieur des cellules qui transforment les nutriments en énergie.
Les neurones excitateurs, expliquent les chercheurs, sont sous-actifs dans la dépression et ne communiquent pas correctement entre eux. Ces neurones semblent être «déconnectés» dans la dépression, explique le professeur Lu.
Les chercheurs ont déprimé les rongeurs en les soumettant à un «stress chronique imprévisible». Ils l'ont fait en immobilisant les souris pendant 2 heures, en pinçant leur queue pendant 15 minutes, en les soumettant à une lumière constante pendant 24 heures, en les gardant dans une litière humide pendant 24 heures ou en inclinant leurs cages. Ils ont également soumis les souris à de petits chocs électriques de 10 minutes et à l'isolement social.
En raison du stress chronique, les rongeurs mâles qui avaient le gène SIRT1 assommé ont perdu leur intérêt pour la solution sucrée qu'ils préféraient habituellement - un symptôme que les scientifiques considèrent comme l'équivalent de l'anhédonie chez les humains déprimés. Ces rongeurs ont également montré des signes de «désespoir comportemental» lors du test de nage forcée.
Cependant, lorsque les chercheurs ont injecté au cortex préfrontal des rongeurs mâles un activateur SIRT1 qu'ils appellent SRT2104, ils ont inversé ces symptômes. Le médicament avait un effet «de type antidépresseur», selon le professeur Lu. Elle et ses collègues concluent:
«Ces résultats suggèrent que SIRT1 dans les neurones excitateurs [du cortex préfrontal médian] est nécessaire pour l'excitabilité neuronale normale et la transmission synaptique et régule les comportements liés à la dépression d'une manière spécifique au sexe.»
Le professeur Lu prévoit maintenant d'examiner les médicaments existants et de voir si l'un d'entre eux affecte SIRT1 d'une manière similaire à l'activateur qu'ils ont utilisé dans cette recherche. Les scientifiques pensent que nous pourrions un jour utiliser les activateurs SIRT1 comme traitement efficace de la dépression majeure.
