Cette technique de stimulation cérébrale pourrait-elle inverser le déclin de la mémoire?
De nouvelles recherches suggèrent que la stimulation magnétique transcrânienne pourrait inverser la perte de mémoire liée à l'âge. En fait, la technique a restauré la mémoire des participants seniors au niveau des jeunes adultes.
C’est un fait connu que la mémoire d’une personne a tendance à diminuer avec l’âge. Entre 15 et 20 pour cent des personnes de plus de 65 ans ont une déficience cognitive légère (MCI) - une condition qui n'est pas préoccupante en soi mais qui augmente le risque de maladie d'Alzheimer.
Égarer des choses de temps en temps ou avoir du mal à trouver ses mots peut être une partie naturelle du processus de vieillissement. Cependant, les chercheurs ont peut-être maintenant trouvé un moyen d'inverser cette forme de perte de mémoire liée à l'âge.
Joel Voss, qui est professeur agrégé à la Northwestern University Feinberg School of Medicine à Chicago, IL, est le chercheur principal de la nouvelle étude.
Voss et son équipe ont utilisé une forme non invasive de stimulation cérébrale appelée stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour améliorer la mémoire chez les personnes âgées. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Neurologie.
Utiliser TMS pour cibler l'hippocampe
TMS fonctionne en appliquant des champs magnétiques à des zones cérébrales spécifiques, affectant ainsi le système nerveux central. La technique fonctionne complètement à l'extérieur du corps, ce qui signifie qu'elle n'est pas invasive.
Dans ce cas, Voss et son équipe ont appliqué la TMS à l'hippocampe des participants - une zone cérébrale qui rétrécit avec l'âge et que des recherches antérieures ont associée à une perte de mémoire liée à l'âge.
L’hippocampe est «la partie du cerveau qui relie deux choses indépendantes dans une mémoire, comme l’endroit où vous avez laissé vos clés ou le nom de votre nouveau voisin», explique le chercheur principal. «Les personnes âgées se plaignent souvent d'avoir des problèmes avec cela.»
Dans l'étude actuelle, Voss et son équipe ont recruté 16 adultes âgés de 64 à 80 ans et ont utilisé une IRM fonctionnelle pour localiser l'hippocampe chez chaque participant.
Comme l'hippocampe est trop profond dans le cerveau pour que les champs magnétiques l'atteignent, les chercheurs ont ciblé une zone cérébrale superficielle dans le lobe pariétal qui se connecte à l'hippocampe à la place. Cela a permis d'utiliser le TMS pour affecter indirectement l'hippocampe.
«Nous avons stimulé la synchronisation de l’activité cérébrale avec l’hippocampe, ce qui suggère que ces régions se parlent», explique Aneesha Nilakantan, la première auteure de l’étude.
Les chercheurs ont appliqué une stimulation magnétique à haute fréquence à cette zone du cerveau pendant 20 minutes chaque jour pendant 5 jours consécutifs. Avant et après l’intervention, les chercheurs ont testé la mémoire de chaque participant à l’aide de tests de mémoire standard.
Les tests impliquaient de se souvenir d'associations aléatoires entre une variété de choses, telles que des objets, des lieux ou des mots. Habituellement, les jeunes adultes obtiennent 55% de ces associations correctes tandis que les adultes plus âgés obtiennent un score inférieur à 40%.
Mémoire restaurée au niveau des jeunes adultes
Après avoir reçu l'intervention TMS, les personnes âgées de l'étude ont obtenu le même score que les jeunes adultes généralement dans les tests de mémoire standardisés.
Voss et son équipe ont également effectué une intervention fictive, qui n'a pas donné les mêmes résultats.
«La mémoire des personnes âgées s’est améliorée au point que nous ne pouvions plus les distinguer des plus jeunes. Ils se sont considérablement améliorés.
Joël Voss
Le chercheur principal commente le caractère unique de l'étude en disant: «Il n'y a aucune preuve antérieure que les troubles de la mémoire et le dysfonctionnement cérébral spécifiques observés chez les personnes âgées peuvent être sauvés en utilisant la stimulation cérébrale ou toute autre méthode.»
Dans un proche avenir, les chercheurs prévoient de tester cette approche chez des personnes atteintes de MCI.
