Cancer: comment un nouveau gel pourrait enrayer son retour
Des recherches révolutionnaires ont révélé une stratégie prometteuse pour arrêter la récidive du cancer, et elle se présente sous la forme d'un gel biodégradable.
Créé par des scientifiques du Dana-Farber Cancer Institute de Boston, MA, le gel a été conçu pour administrer une immunothérapie directement dans la zone d'où une tumeur cancéreuse a été enlevée chirurgicalement.
En testant le gel sur des souris lors de l'ablation chirurgicale de tumeurs cancéreuses du sein, les scientifiques ont découvert qu'il aidait non seulement à prévenir la récidive de la tumeur au site primaire, mais qu'il éliminait également les tumeurs secondaires dans les poumons.
L'auteur principal de l'étude Michael Goldberg, Ph.D. - du Département d'immunologie et de virologie du cancer du Dana-Farber Cancer Institute - et des collègues ont récemment publié leurs résultats dans la revue Médecine translationnelle scientifique.
Selon l'American Cancer Society (ACS), plus de 1,7 million de nouveaux cas de cancer seront diagnostiqués aux États-Unis en 2018, et plus de 600000 personnes mourront de la maladie.
Pour le cancer qui se forme sous forme de tumeurs solides - comme le cancer du sein et le cancer du poumon - l'ablation chirurgicale de la tumeur est souvent la principale option de traitement.
Les problèmes de l'immunothérapie
Cependant, comme l'explique Goldberg, même lorsque la tumeur est retirée, certaines cellules cancéreuses peuvent rester sur le site. Ceux-ci peuvent former de nouvelles tumeurs ou même se propager à d'autres zones du corps. C'est un processus connu sous le nom de métastase.
«En effet, alors que la moitié de tous les patients cancéreux subissent une intervention chirurgicale visant à guérir la maladie, 40% de ces patients connaissent une récidive de la maladie dans les 5 ans», note Goldberg.
«De plus, ajoute-t-il, il a été démontré que le processus naturel de guérison de la plaie provoquée par la chirurgie par le corps peut en fait inciter ces cellules cancéreuses résiduelles à se métastaser dans des parties éloignées du corps et à former de nouvelles excroissances.
L'immunothérapie - qui consiste à utiliser des médicaments pour stimuler le système immunitaire et attaquer les cellules cancéreuses - peut aider à prévenir la récidive du cancer et les métastases. Cependant, le traitement comporte de sérieux écueils.
L’un des problèmes majeurs de l’immunothérapie est qu’elle peut attaquer aussi bien les cellules saines que cancéreuses, ce qui peut accroître la vulnérabilité d’un patient à d’autres maladies.
«Dans cette étude», note Goldberg, «nous avons cherché à déterminer si l'administration de médicaments immunostimulants au [bon] endroit et au bon moment - sur le site de l'ablation de la tumeur, avant la fermeture de la plaie chirurgicale - pouvait améliorer les résultats. de l'immunothérapie anticancéreuse.
La voie vers «l’immunostimulation»
Les chercheurs expliquent que lorsqu'une tumeur cancéreuse est retirée, le système immunitaire utilise la plupart de ses ressources pour aider à guérir la plaie, plutôt que de lutter contre les cellules cancéreuses qui pourraient avoir été laissées pour compte.
Cela peut créer ce que l'équipe appelle un microenvironnement «immunosuppresseur», dans lequel les cellules cancéreuses peuvent se développer et se propager.
Comme l'explique Goldberg, les scientifiques ont entrepris de transformer ce microenvironnement immunosuppresseur en un environnement «immunostimulant», c'est-à-dire capable d'attaquer et de détruire les cellules cancéreuses résiduelles après la chirurgie.
Pour réaliser cet exploit, les chercheurs ont créé un hydrogel chargé de médicaments qui stimulent les cellules dendritiques, qui sont des cellules immunitaires impliquées dans la réponse immunitaire initiale. Ils «présentent» les envahisseurs étrangers ou les cellules malades - telles que les cellules cancéreuses - aux cellules T, qui lancent une attaque.
Le gel - qui comprend un sucre naturellement présent dans le corps humain, le rendant biodégradable - est placé sur le site d'où une tumeur a été enlevée chirurgicalement. Le gel libère ensuite progressivement les médicaments sur une période prolongée, ce qui, selon l'équipe, augmente son efficacité.
Résultats «encourageants»
Pour leur étude, Goldberg et son équipe ont testé le gel chez des souris ayant subi une ablation chirurgicale de tumeurs cancéreuses du sein. L'équipe a pris la décision d'utiliser le gel directement après l'ablation de la tumeur, plutôt qu'avant.
«Nous avons pensé», explique Goldberg, «qu'il serait plus facile d'éliminer un petit nombre de cellules cancéreuses résiduelles en créant un environnement immunostimulateur que de traiter une tumeur primaire intacte, qui a de nombreux moyens pour échapper à une attaque du système immunitaire. "
Plusieurs mois après la chirurgie, les souris traitées avec le gel étaient beaucoup moins susceptibles de connaître une repousse tumorale, par rapport aux rongeurs ayant reçu une immunothérapie conventionnelle.
Lorsque les chercheurs ont injecté des cellules cancéreuses du sein dans le côté opposé à l'endroit où la tumeur d'origine a été retirée, les rongeurs traités au gel n'ont montré aucun signe de formation de tumeur.
En outre, l'étude a révélé que le gel éradiquait les tumeurs secondaires dans les poumons des souris - c'est-à-dire qu'il éliminait les tumeurs pulmonaires formées à partir de cellules cancéreuses du sein qui s'étaient propagées à partir du site primaire.
Les chercheurs ont également reproduit leurs découvertes chez des souris atteintes d'un cancer primaire du poumon et d'un mélanome, qui est une forme mortelle de cancer de la peau.
Sur la base de leurs résultats, Goldberg et ses collègues estiment que leur immunothérapie à base de gel pourrait être une stratégie de traitement efficace contre un certain nombre de cancers différents.
«Cette approche a le potentiel de fournir une immunothérapie d'une manière qui concentre la thérapie sur le site d'intérêt pendant une fenêtre de temps critique», dit-il.
«Nous sommes extrêmement encouragés par les résultats de cette étude et espérons que cette technologie sera adaptée aux patients pour des essais cliniques dans un avenir pas trop lointain.»
Michael Goldberg, Ph.D.
