Alzheimer: un plan révolutionnaire vise à cibler les causes profondes
Il n’existe actuellement aucun traitement qui guérit ou ralentisse la maladie d’Alzheimer. Maintenant, pour la première fois depuis que les scientifiques ont récemment convenu que la cause la plus probable réside dans des amas toxiques de protéines oligomères, une stratégie de création de médicaments pour les cibler a émergé.
Ce plan est le résultat d'un travail conjoint entre l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et l'Université de Lund en Suède.
Un article sur l'étude paraîtra sous peu dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Des centaines d’essais cliniques ont évalué des médicaments pour la maladie d’Alzheimer, mais aucun n’a ciblé spécifiquement les agents pathogènes responsables, selon les chercheurs.
"Jusqu'à très récemment", explique Michele Vendruscolo, auteur principal de l'étude, professeur au Département de chimie de Cambridge, "les scientifiques ne pouvaient pas s'entendre sur la cause, nous n'avions donc pas d'objectif."
«Comme les agents pathogènes ont maintenant été identifiés comme de petits amas de protéines appelées oligomères, nous avons pu développer une stratégie visant à diriger les médicaments vers ces particules toxiques», ajoute-t-il.
La nouvelle stratégie montre non seulement qu'il existe un moyen de concevoir des composés qui ciblent les amas de protéines toxiques, mais aussi comment les rendre plus puissants.
Protéines toxiques «voyous»
On estime que 5,7 millions de personnes aux États-Unis souffrent de démence causée par la maladie d’Alzheimer. Ce nombre devrait plus que doubler au cours des 30 prochaines années.
Aux États-Unis, comme au Royaume-Uni, la maladie d'Alzheimer est la seule maladie parmi les 10 principales causes de décès pour laquelle aucun traitement ne permet de la prévenir, de la ralentir ou de la guérir.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, tuant les cellules et les tissus du cerveau, le cerveau se rétrécit. Cela s'accompagne de symptômes allant de la perte de mémoire au changement de personnalité. Finalement, cela prive les gens de leur capacité à effectuer des tâches quotidiennes et à vivre de manière autonome.
Les protéines sont des molécules qui composent la structure des organes et des tissus et effectuent de nombreuses tâches dans le corps, y compris à l'intérieur et entre les cellules.
Les molécules sont de grandes chaînes complexes en 3-D formées de centaines à des milliers d'unités d'acides aminés, dont 20 types chimiques différents.
Dans la maladie d’Alzheimer, les dépôts toxiques de protéines «voyous» tuent les cellules cérébrales saines. Cela se produit, par exemple, lorsque la protéine ne se plie pas ou ne reste pas pliée dans la forme 3D correcte.
Les mécanismes d ’« élimination des déchets »ne peuvent pas suivre
Les «protéines mal pliées et agrégées» sont liées non seulement à la maladie d’Alzheimer, mais aussi à la maladie de Parkinson et à de nombreuses autres maladies humaines.
Le cerveau dispose de mécanismes «d'élimination des déchets» pour éliminer ces protéines indésirables. Cependant, le professeur Vendruscolo explique: «À mesure que nous vieillissons, le cerveau devient de moins en moins capable de se débarrasser des dépôts dangereux, ce qui conduit à des maladies.»
Une autre étude a récemment identifié des gènes qui relient le système d’élimination des déchets du cerveau à la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques de Cambridge ont maintenant fondé une société de biotechnologie pour appliquer leurs recherches à la découverte de nouveaux diagnostics et traitements pour la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles qui résultent de protéines mal repliées.
Ils prévoient de commencer les essais cliniques avec le premier lot de médicaments candidats dans environ 2 ans.
Les chercheurs ont développé la nouvelle stratégie en utilisant une approche appelée cinétique chimique, qui est particulièrement adaptée pour examiner le processus «hautement dynamique» d'agrégation de protéines toxiques et en localiser la source.
«C’est la première fois qu’une méthode systématique pour lutter contre les agents pathogènes - la cause de la maladie d’Alzheimer - est proposée.»
Prof. Michele Vendruscolo
