Qu'est-ce qui fait vieillir les cellules?
Les scientifiques ont récemment découvert un rôle inattendu pour une protéine qu'ils associent au vieillissement prématuré. Ils ont montré que c'est un régulateur principal de la sénescence cellulaire et soutiennent que sa perte conduit à un vieillissement normal.
Le vieillissement fait partie intégrante de nos vies. Mais une population de plus en plus vieillissante pose des problèmes de santé publique.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus aux États-Unis atteindra environ 71 millions au cours des 10 prochaines années.
Mais que se passe-t-il réellement lorsque nous vieillissons? Les scientifiques travaillent sur un certain nombre de théories.
Des chercheurs de l'Institut Pasteur à Paris en France ont étudié une protéine appelée syndrome de Cockayne B (CSB), qui est impliquée dans la réparation de l'ADN endommagé et le vieillissement prématuré.
Ecrire dans le journal Communications de la nature, l'équipe explique que les niveaux de cette protéine diminuent naturellement à mesure que les cellules vieillissent, déclenchant ainsi un processus connu sous le nom de sénescence cellulaire.
Sénescence et vieillissement
La sénescence est un processus cellulaire qui limite la capacité d’une cellule à se multiplier. Cela se produit généralement lorsque des facteurs de stress causent des dommages importants à une cellule.
Une cellule sénescente est vivante mais ne peut pas se diviser. Il a un métabolisme actif et sécrète des molécules de signalisation pour communiquer avec d'autres cellules. Cela peut être bénéfique, par exemple lors de la cicatrisation d'une plaie, ou nuisible, dans le cas d'une inflammation chronique.
Les personnes atteintes du syndrome de Cockayne ont une forme mutée de la protéine CSB, entraînant un vieillissement prématuré et d'autres symptômes.
Miria Ricchetti, auteure principale de l'étude, et ses collègues ont cherché à savoir si le CSB pouvait jouer un rôle dans la conduite du vieillissement normal.
«Nous avions précédemment montré que l'absence ou l'altération du CSB est également responsable du dysfonctionnement des mitochondries, la centrale électrique des cellules», explique-t-elle. «Cette nouvelle étude révèle les mêmes altérations de la sénescence réplicative, un processus strictement lié au vieillissement physiologique.
Retarder la sénescence
Pour leurs recherches, l'équipe a réduit artificiellement la quantité de protéine CSB dans les cellules cutanées cultivées en culture cellulaire de laboratoire. En conséquence, les cellules ont cessé de se répliquer et sont devenues sénescentes.
Cependant, dans les cellules témoins que les chercheurs ont laissé se diviser, ils ont également remarqué que les niveaux de CSB ont progressivement commencé à baisser.
«L'épuisement du CSB était surprenant car nous ne nous attendions pas à ce que cette protéine ait une fonction de régulation, et que cette capacité de régulation est médiée par les niveaux de la protéine elle-même», a déclaré Ricchetti Actualités médicales aujourd'hui.
«Nous ne nous attendions pas à ce que des niveaux inférieurs de la protéine fonctionnelle aient un effet aussi dramatique sur la prolifération des cellules normales», a-t-elle poursuivi.
Les recherches de Ricchetti mettent en évidence un processus épigénétique, ce qui signifie que l’ADN des cellules affectées est modifié sans introduire de mutations. Cela permet des changements dans l'activité des gènes, en les activant ou désactivant efficacement.
Les causes de ces changements épigénétiques ne sont pas claires à ce stade.
Surtout, l'équipe a peut-être trouvé un moyen de contourner cette voie. En exposant les cellules à un composé appelé MnTBAP qui éponge les radicaux libres, elles ont pu éviter la sénescence pendant un temps limité.
Alors que le composé n'a eu aucun effet sur les niveaux de CSB, il a bloqué une partie de la voie prosénescente en aval de CSB.
Ricchetti a expliqué à MNT que de nombreux autres tests seront nécessaires avant que MnTBAP ne soit disponible en tant que médicament.
«Ces dernières années, il a été démontré, au moins comme preuve de principe dans des modèles de laboratoire, que certains aspects du vieillissement physiologique ou pathologique peuvent être retardés ou améliorés, ouvrant de nouvelles perspectives pour la régulation de ce processus jusqu'alors considéré comme irréversible.
Miria Ricchetti
