Comment un virus peut protéger contre le cancer de la peau
Auparavant, les scientifiques avaient lié la présence du virus du papillome humain à un risque accru de certains cancers. Dans une tournure surprenante, les dernières recherches révèlent que le virus pourrait aider à se défendre contre le cancer de la peau.
Il existe plus de 100 souches de virus du papillome humain (VPH), dont seulement une poignée est considérée par les experts comme un risque pour la santé humaine.
Les scientifiques ont lié ces souches à un risque accru de certains cancers, y compris ceux du col de l'utérus, de la vulve, du pénis et de l'anus.
Parmi les souches de VPH restantes, beaucoup ne sont guère plus que des passagers clandestins inoffensifs sur notre peau.
Ces virus dits commensaux font l'objet d'un examen minutieux par un groupe de chercheurs du Massachusetts General Hospital de Boston.
Les scientifiques ont récemment publié un article dans La nature, qui conclut que l'immunité à ces souches de VPH peut protéger contre le cancer de la peau.
Le rôle du VPH dans le cancer de la peau
Les auteurs de l'étude récente se sont particulièrement intéressés au carcinome épidermoïde cutané (CSC), affirmant qu'il s'agit du deuxième type de cancer le plus courant.
La lumière ultraviolette (UV) du soleil est la principale cause évitable de cancer de la peau, mais de 1992 à 2012, l'incidence du cancer de la peau aux États-Unis a doublé. Les scientifiques tentent de découvrir des moyens supplémentaires de réduire le risque de cancer de la peau.
Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que le VPH joue un rôle dans le CSC. Cette idée est basée sur des recherches antérieures montrant qu'un genre de VPH appelé bêta-HPV est présent dans la majorité des cancers de la peau chez les personnes ayant reçu une transplantation d'organe.
Les individus appartenant à cette population ont un système immunitaire affaibli et sont donc plus sensibles aux cancers liés à des infections virales. À ce jour, cependant, les scientifiques n'ont pas identifié comment le bêta-HPV pourrait augmenter le risque de cancer de la peau.
Les auteurs de la plus récente étude voulaient étudier plus en détail le rôle du bêta-HPV. Pour ce faire, ils ont utilisé à la fois des modèles animaux et des tissus humains.
Ce que les scientifiques ont découvert a bouleversé la théorie du rôle du bêta-HPV dans le cancer de la peau.
VPH, immunité et cancer
Les chercheurs ont découvert que la réponse immunitaire du corps au bêta-VPH est essentielle. Dans leurs expériences, les souris qui ont démontré une réponse immunitaire au VPH semblaient avoir une protection contre le développement de CSC suite à une exposition cancérigène aux UV ou aux produits chimiques.
De même, lorsque les chercheurs ont transplanté des cellules T de ces souris dans des souris immunodéprimées, les receveurs ont également développé une protection contre le cancer de la peau.
En bref, ce n'est pas le bêta-HPV qui encourage le SCC chez les personnes immunodéprimées. Au lieu de cela, c'est la perte de la fonction immunitaire qui augmente le risque de CSC.
Selon l'auteur principal, le Dr Shawn Demehri, «c'est la première preuve que les virus commensaux pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé à la fois dans des modèles expérimentaux et chez l'homme.»
«Le rôle de ces virus commensaux, dans ce cas, les papillomavirus, est d'induire une immunité qui protège alors les patients contre les cancers de la peau.»
Dr Shawn Demehri
Regard vers le futur
Ces résultats ouvrent de nouvelles voies intéressantes qui pourraient conduire à de nouvelles façons de réduire le risque de CSC. Les auteurs écrivent:
«Les vaccins à base de lymphocytes T contre les VPH commensaux peuvent fournir une approche innovante pour renforcer cette immunité antivirale dans la peau et aider à prévenir les verrues et les cancers de la peau dans les populations à haut risque.»
Pour traiter le cancer de la peau, les médecins utilisent parfois un type d'immunothérapie appelé thérapie de blocage des points de contrôle immunitaire. Les auteurs espèrent également que «l'augmentation de l'immunité anti-HPV peut améliorer l'efficacité» de ce type de traitement.
Actuellement, les bactéries intestinales et le microbiome en général font l'objet de beaucoup d'attention. Cependant, la recherche sur le virome - la somme de tous les virus vivant sur ou dans notre corps - commence également à se réchauffer.
Comme certains virus attaquent les bactéries, influençant ainsi les populations bactériennes, l'interaction complexe entre les deux sera difficile à déployer.
Les chercheurs qui étudient le rôle des virus dans les maladies humaines, et en particulier dans le cancer, publieront probablement un nombre croissant d'études au cours des prochaines années.
