La démence et l'anémie pourraient-elles être liées?
Une étude récente a conclu que les personnes dont les taux d'hémoglobine sont à la fois supérieurs à la normale et inférieurs à la normale courent un risque plus élevé de développer une démence à mesure qu'elles vieillissent.
L'hémoglobine est une protéine présente dans les globules rouges.
Il est chargé de transporter la vie en donnant de l'oxygène des poumons au reste du corps.
De faibles taux d'hémoglobine signifient normalement une anémie.
L'anémie est l'un des troubles sanguins les plus courants; dans le monde, il affecte environ 1,62 milliard de personnes.
Les faibles taux d'hémoglobine sont liés à un certain nombre de problèmes de santé, notamment les accidents vasculaires cérébraux et les maladies coronariennes. Cependant, il existe peu d'informations sur la façon dont les taux d'hémoglobine pourraient être liés au risque de démence.
Anémie et démence
Récemment, des chercheurs du Centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, ont décidé de rechercher des liens entre les taux d'hémoglobine, l'anémie et la démence. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans le journal Neurologie.
Des expériences antérieures avaient trouvé une association entre l'anémie et la démence, mais la plupart des études n'ont suivi les participants que pendant une moyenne de 3 ans.
En raison de la durée relativement courte de ces investigations, de subtils changements de comportement, de régime alimentaire ou de métabolisme au cours des premières phases de la démence (avant le diagnostic) pourraient expliquer l'association qu'ils ont trouvée.
Les chercheurs ont décidé de prolonger ce délai pour développer une image plus claire.
Au total, ils ont pris des données de 12 305 personnes âgées en moyenne de 65 ans. Aucun des participants n'avait de démence au début de l'étude. Les scientifiques ont vérifié leur taux d'hémoglobine au début de l'essai et 6,1% des participants (745 personnes) souffraient d'anémie.
Chez les hommes, les taux d'anémie augmentaient avec l'âge, mais chez les femmes, l'anémie était plus fréquente avant la ménopause.
Au cours de la période de suivi de 12 ans, 1 520 de ces personnes ont développé une démence.
Les chercheurs ont également eu accès à des scintigraphies cérébrales de 5 319 participants. Cela leur a permis d'évaluer le flux sanguin dans le cerveau, les signes de maladie vasculaire et la connectivité entre les régions du cerveau.
Augmentation significative du risque
Au cours de leur analyse, les scientifiques ont pris en compte une gamme de variables susceptibles de fausser les résultats. Ceux-ci comprenaient l'âge, le sexe, le tabagisme, la consommation d'alcool, l'indice de masse corporelle (IMC), le diabète, la fonction rénale et le taux de cholestérol.
Les scientifiques ont découvert que les personnes ayant des taux d'hémoglobine élevés et faibles avaient un risque accru de démence par rapport aux personnes ayant des niveaux moyens. Les auteurs écrivent:
«Par rapport [à] l'absence d'anémie, la présence d'anémie était associée à une augmentation de 34% du risque de démence toutes causes confondues et [une] augmentation de 41% pour [la maladie d'Alzheimer].»
Lorsque les scientifiques ont analysé les données IRM, ils ont trouvé une corrélation parallèle. Les personnes ayant des taux d'hémoglobine de plus en plus bas présentaient un plus grand nombre de lésions dans leur substance blanche et une connectivité réduite entre les zones cérébrales.
Les chercheurs ont également montré que les personnes souffrant d'anémie étaient 45% plus susceptibles d'avoir au moins un micro-saignement que celles sans anémie. Les micro-saignements sont de minuscules hémorragies cérébrales, «probablement causées par des anomalies structurelles» des vaisseaux sanguins. Avoir plus de micro-saignements est associé au déclin cognitif et à la démence.
Cette étude ne peut pas prouver que les taux d'hémoglobine provoquent la démence. Par exemple, les auteurs demandent si des changements vasculaires ou métaboliques sous-jacents ou associés, impliquant peut-être le fer ou les vitamines B-9 et B-12, pourraient être à l'origine de l'association.
De même, les chercheurs notent que l'anémie peut survenir dans le cadre de nombreuses affections, allant d'affections rares (telles que le syndrome myélodysplasique) à des occurrences plus courantes (telles que l'inflammation).
Bien que les auteurs de l'étude aient tenté de contrôler ces facteurs dans leur analyse, il est toujours possible qu'ils contribuent à la démence par des voies autres que les taux d'hémoglobine.
Pourquoi le lien?
Parce que l'hémoglobine transporte l'oxygène dans le corps, s'il y en a trop peu, certaines parties du cerveau peuvent devenir hypoxiques. Cela peut produire une inflammation et endommager le cerveau.
Alternativement, un manque de fer pourrait faire partie du problème. Comme le soulignent les auteurs:
«Le fer est vital pour divers processus cellulaires dans le cerveau, y compris la synthèse des neurotransmetteurs, la fonction mitochondriale et la myélinisation des neurones.»
Pourquoi des niveaux plus élevés d'hémoglobine pourraient-ils influencer le risque de démence est également à débattre. Une suggestion est que des niveaux accrus rendraient le sang plus visqueux; cela rend plus difficile pour le sang de pénétrer dans les petits vaisseaux sanguins, ce qui réduit potentiellement l'apport d'oxygène.
Bien que la nouvelle étude soit robuste - ayant utilisé des données détaillées et contrôlant un large éventail de variables - il existe certaines limites. Par exemple, l'équipe n'a pas mesuré les niveaux de fer ou de vitamines B, qui pourraient jouer un rôle dans l'interaction.
En outre, ils notent que les participants étaient majoritairement d'origine européenne. Par conséquent, il est possible que la relation diffère entre les populations.
En conclusion, cette étude ajoute du poids à la théorie selon laquelle les taux d'hémoglobine sont associés au risque de démence.
Parce que la démence est une préoccupation énorme et croissante, et parce que l'anémie est si répandue, comprendre exactement comment cette relation fonctionne est une priorité absolue.
Comme le soulignent les auteurs, «[L] a prévalence de la démence devrait tripler au cours des prochaines décennies, les plus fortes augmentations étant prévues dans les pays où le taux d'anémie est le plus élevé.»
