Une étude montre que la progression de la sclérose en plaques peut être ralentie
La sclérose en plaques (SEP) est difficile à diagnostiquer et, à ce jour, elle est incurable. Cependant, selon de nouvelles recherches, il pourrait être possible de ralentir sa progression sans certains des risques pour la santé associés aux traitements actuels.
La SEP est une maladie chronique du système nerveux central (SNC) qui perturbe les signaux nerveux entre le cerveau et le reste du corps.
Alors que près d'un million de personnes aux États-Unis de plus de 18 ans vivent avec un diagnostic de SEP et que 2,3 millions de personnes dans le monde en sont atteintes, ses causes restent un mystère. Les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles que les hommes de recevoir un diagnostic de SEP, et la plupart des personnes atteintes de SEP ont entre 20 et 50 ans.
Les symptômes, qui peuvent aller et venir ou s'aggraver, comprennent une faiblesse, une vision floue, un manque de coordination, un déséquilibre, des douleurs, des pertes de mémoire, des changements d'humeur et - moins fréquemment - la paralysie, des tremblements et la cécité.
La légèreté de la SEP et la nature non spécifique de ses symptômes la rendent difficile à diagnostiquer, et il n'y a actuellement aucun espoir de guérison. Cependant, il existe certains médicaments, communément appelés médicaments anti-lymphocytes B, qui aident à modérer les crises et à retarder la progression de l'invalidité.
Maintenant, une nouvelle étude du Centre de recherche de l'hôpital de l'Université de Montréal (CRCHUM) au Canada a montré un moyen de ralentir la progression de la SEP et peut-être de surmonter certains des risques pour la santé associés aux traitements traditionnels des lymphocytes B. Les résultats apparaissent dans Médecine translationnelle scientifique.
«Les thérapies dirigées contre les cellules B sont efficaces dans la SP, mais elles épuisent toutes les cellules B, et certains patients développent des cancers et des infections opportunistes», a déclaré le Dr Alexandre Prat, chercheur au CRCHUM, professeur à l’Université de Montréal et titulaire de la la Chaire de recherche du Canada sur la SP.
Les experts pensent que la SEP résulte du fait que le système immunitaire attaque les tissus sains du SNC, causant des dommages qui interfèrent avec le système de signalisation nerveuse du corps.
Habituellement, la barrière hémato-encéphalique protège le cerveau des éléments qui pourraient l'endommager. Ainsi, par exemple, il empêche les lymphocytes B du système immunitaire, ou cellules B, de pénétrer dans le cerveau.
Cependant, chez les personnes atteintes de SEP, ce système de défense ne sert plus de barrière, permettant à un grand nombre de lymphocytes d'envahir le cerveau et d'attaquer la gaine de myéline. La gaine sert normalement à protéger et à isoler les axones nerveux, ou fibres, qui permettent la transmission des signaux nerveux.
La présence de lymphocytes B dans le liquide céphalo-rachidien est un marqueur classique de la SEP, et ce sont ces cellules qui confèrent à la SEP son caractère progressif.
«Garder les cellules B à l'extérieur du cerveau en bloquant leur migration mais en les maintenant dans le sang pourrait réduire les symptômes et la progression de la SEP - sans les effets secondaires infectieux, car elles ne sont pas épuisées par rapport au reste du corps.»
Dr Alexandre Prat
Une molécule qui peut modifier le cours de la SP
Prat et ses collègues chercheurs du CRCHUM ont entrepris de montrer qu'en bloquant une molécule appelée ALCAM (Activated Leukocyte Cell Adhesion Molecule), ils pouvaient réduire le flux de cellules B dans le cerveau et, ainsi, ralentir la progression de la SEP.
Travaillant avec des souris et des cellules humaines in vitro, l'étude a révélé pour la première fois que l'ALCAM, que les cellules B expriment à des niveaux plus élevés chez les personnes atteintes de SEP, est ce qui permet aux cellules B d'envahir le cerveau via les vaisseaux sanguins.
L'étude a montré que le blocage d'ALCAM chez la souris réduit le flux de cellules B vers le cerveau et ralentit la progression de la SEP.
«Nous fournissons la preuve de principe que l'entrée des cellules B dans le cerveau peut être ciblée de manière sélective par ALCAM et que cela conduit à une réduction de la charge de morbidité chez les modèles animaux de SEP.
Dr Alexandre Prat
Les chercheurs espèrent qu'en montrant que le blocage d'ALCAM est un moyen efficace de lutter contre le flux des cellules B vers le cerveau et le SNC, ils ont ouvert la voie à une nouvelle génération de thérapies pour traiter la SEP.
L'espérance de vie moyenne des personnes atteintes de SEP est actuellement inférieure de 7 ans à celle de la population générale, une amélioration par rapport au passé grâce à l'évolution des traitements, à de meilleurs soins de santé et à des modes de vie plus sains.
Alors, quelle est la prochaine étape pour l'équipe? «Pour développer des médicaments anti-ALCAM ciblant sûrs pour une utilisation dans la SP humaine», a déclaré le Dr Prat Actualités médicales aujourd'hui.
