Explorer la neuroanatomie d'un meurtrier
En scannant le cerveau de centaines de meurtriers condamnés, une étude récente a mis au point des différences significatives dans la matière grise des personnes condamnées pour homicide, par rapport à celle des personnes qui ont commis d'autres crimes violents.
En 2016, il y a eu environ 17250 meurtres aux États-Unis.
L'homicide, bien entendu, a un impact dévastateur sur les individus et la société en général.
À ce titre, il est essentiel d'étudier les fondements biologiques, psychologiques et sociaux de ces actes terribles.
Bien que des études antérieures aient examiné en quoi le cerveau d'un meurtrier pouvait différer de celui d'un non-meurtrier, ils ont souvent été défectueux.
Un groupe de scientifiques a récemment entrepris de combler certaines lacunes et a conçu la plus grande étude de ce type à ce jour. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Imagerie cérébrale et comportement.
Défauts dans les travaux antérieurs
Des études antérieures utilisant des TEP, menées dans les années 1990, ont conclu que le cerveau des personnes reconnues coupables d'homicide présentait une activité réduite dans un certain nombre de régions du cerveau.
Ceux-ci incluent des parties du cortex préfrontal - qui est une région importante pour modérer le comportement social, entre autres choses - et l'amygdale, qui joue un rôle essentiel dans le traitement des émotions.
Bien que les résultats soient intéressants, les chercheurs avaient exclusivement recruté des participants qui avaient été déclarés «non coupables pour cause de folie». Par conséquent, l'une des différences que les scientifiques ont mesurées pourrait être due à une maladie mentale ou à une lésion cérébrale, plutôt qu'à des tendances homicides.
D'autres études ultérieures ont enquêté sur le cerveau d'individus violents atteints de troubles tels que la schizophrénie. Ces chercheurs ont trouvé des changements dans des régions cérébrales similaires, mais ils sont confrontés aux mêmes problèmes. Comme l'expliquent les auteurs de la nouvelle étude:
«Ils ne sont pas suffisants pour distinguer l’homicide d’autres résultats violents ou d’autres troubles psychiatriques.»
Une nouvelle approche
Bon nombre des études antérieures utilisaient des personnes non incarcérées comme groupe témoin, ce qui est loin d'être idéal. Pour y remédier, dans leur dernier projet, les auteurs n'ont recruté que des détenus.
Au total, les scientifiques ont recueilli les données de 808 détenus de sexe masculin adultes; chaque participant a fait partie de l'un des trois groupes suivants:
- personnes reconnues coupables d'homicide (203 personnes)
- personnes reconnues coupables de crimes violents n'ayant pas commis d'homicide (475 personnes)
- personnes reconnues coupables de crimes non violents ou peu violents (130 personnes)
Surtout, ils ont exclu les personnes souffrant d'un trouble psychotique et celles qui avaient perdu connaissance pendant plus de 2 heures à la suite d'un traumatisme crânien.
Les scientifiques n'ont inclus aucune personne qui avait été condamnée pour un crime qui aurait pu entraîner une mort accidentelle. Ils ont également exclu les participants qui n'avaient pas été directement impliqués dans l'infraction.
Parallèlement aux examens par IRM, les chercheurs ont examiné d’autres détails, notamment des informations sur la consommation de substances, l’âge des participants et la durée de leur incarcération. Ils ont également estimé le QI de chaque participant.
Comparé à ceux qui avaient des condamnations violentes et non violentes, le cerveau des personnes reconnues coupables d'homicide était significativement différent; et cette différence est restée apparente, même après que les scientifiques aient contrôlé les facteurs mentionnés ci-dessus.
Fait intéressant, il n'y avait pas de différences significatives entre le cerveau des personnes reconnues coupables de crimes violents et non violents. Il semble que la neuroanatomie d'un meurtrier soit unique.
Où étaient les différences?
Les scientifiques ont constaté des déficits dans une gamme de régions du cerveau, y compris les cortex préfrontal ventrolatéral et dorsolatéral, le cortex préfrontal dorsomédial, l'insula, le cervelet et le cortex cingulaire postérieur. Selon les auteurs:
«La réduction de la matière grise chez les délinquants homicides était évidente dans un certain nombre de zones du cerveau importantes pour le traitement affectif, la cognition sociale et le contrôle stratégique du comportement.
Ces derniers résultats concordent avec certaines études antérieures et étendent également les résultats précédents.
La plupart des régions identifiées dans la nouvelle étude semblent avoir des rôles qui pourraient être considérés comme pertinents en matière d'homicide. Par exemple, les auteurs expliquent que certaines de ces régions sont censées jouer un rôle dans l’empathie, la régulation des émotions, la prise de décisions morales, l’évaluation des états cognitifs des autres et les regrets.
Comme toujours, l'étude a certaines limites. Par exemple, bien que l'analyse prenne en compte une gamme de facteurs, il pourrait y avoir d'autres paramètres que les chercheurs n'ont pas mesurés. Comme les auteurs le mentionnent, ils n'ont pas mesuré l'impulsivité - peut-être que ces changements neuroanatomiques sont simplement un signe que les personnes qui assassinent sont plus impulsives que celles qui commettent des crimes moins violents.
En outre, cette étude a examiné les scintigraphies cérébrales à un moment donné, de sorte qu'elle ne peut pas déterminer quand ces changements sont survenus; les condamnés assassinés sont-ils nés avec des lacunes dans ces domaines ou se sont-ils développés avec le temps?
Préoccupations et avenir
L'étude actuelle invoque les ombres du déterminisme biologique - la théorie selon laquelle nos gènes définissent notre comportement avec peu ou pas d'influence de notre environnement, et qui a été historiquement associée à l'eugénisme et à d'autres croyances dommageables.
Les auteurs s'éloignent rapidement de ces connotations, expliquant que:
«[Nos résultats] ne doivent pas être confondus avec la capacité d'identifier les auteurs d'un homicide en utilisant uniquement des données sur le cerveau, et ce travail ne doit pas non plus être interprété comme prédisant un futur comportement homicide.»
L'étude comprenait un échantillon de grande taille, ce qui rend les conclusions solides, et davantage de données aideront à étoffer les détails. Les scientifiques prévoient de continuer dans cette veine et de construire une carte plus approfondie des différences qu'ils ont mesurées et des réseaux qui les relient.
D'autres devront étudier comment et pourquoi ces changements neuroanatomiques se produisent, s'ils peuvent être inversés ou évités, et si leur renversement ou leur prévention modifie le comportement. Ce sont de grandes questions auxquelles il est peu probable que l'on réponde rapidement.
Les auteurs concluent en expliquant que «leur travail représente une étape supplémentaire pour rendre notre société plus sûre en démontrant le rôle crucial de la santé et du développement du cerveau dans les formes les plus extrêmes de violence représentées parmi les populations antisociales».
