Maladie d'Alzheimer: l'extrait de `` plante sacrée '' est prometteur comme traitement futur
Yerba santa, une plante avec une longue histoire d'utilisation médicinale dans sa Californie natale, contient un composé actif qui pourrait un jour traiter les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
C'est la conclusion à laquelle les scientifiques de l'Institut Salk pour les études biologiques de La Jolla, en Californie, sont arrivés après avoir testé 400 extraits de plantes aux propriétés médicinales connues.
À l'aide d'un nouvel écran de découverte de médicaments, ils ont testé les composés pour leur capacité à dissuader les effets du vieillissement sur le cerveau.
La première série de tests a donné plusieurs extraits qui protégeaient contre un type de mort cellulaire qui se produit dans la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies liées au vieillissement.
D'autres tests ont révélé que la stérubine, un extrait de Eriodictyon californicum, ou Yerba santa, était le plus capable de se protéger contre l'inflammation et d'autres déclencheurs de la mort des cellules cérébrales.
Les tribus indigènes de Californie apprécient depuis longtemps Yerba santa, qui signifie «herbe sacrée» en espagnol, comme médicament contre les maladies respiratoires, la fièvre, les infections, les ecchymoses, la douleur et les maux de tête.
Les chercheurs décrivent leurs découvertes dans un article qui figure désormais dans la revue Biologie redox.
«La maladie d’Alzheimer», déclare Pamela Maher, auteure de l’étude correspondante, qui est scientifique senior au Salk Institute, «est une des principales causes de décès aux États-Unis.»
«Et, ajoute-t-elle, comme l’âge est un facteur de risque majeur, les chercheurs cherchent des moyens de contrer les effets du vieillissement sur le cerveau.»
Elle note que leur «identification de la stérubine […] est un pas prometteur dans cette direction».
Maladie d’Alzheimer et découverte de médicaments
L’Alzheimer est une maladie du tissu cérébral qui entraîne la mort irréversible et progressive des cellules. C'est la raison la plus courante pour laquelle les gens développent la démence.
À ce jour, il n’existe pas de traitements qui guérissent ou arrêtent la maladie d’Alzheimer, même si certains peuvent ralentir ou retarder la progression des symptômes pendant un certain temps.
Selon un rapport 2018 d'Alzheimer's Disease International, la démence touche 50 millions de personnes dans le monde, dont les deux tiers sont atteintes de la maladie d'Alzheimer.
Aux États-Unis, le nombre de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer devrait passer d'environ 5,7 millions de personnes aujourd'hui à près de 14 millions d'ici 2050.
Bien qu’il y ait quelques exceptions, la maladie d’Alzheimer frappe le plus souvent les personnes âgées, faisant de l’âge croissant le facteur de risque le plus important.
Les changements cérébraux qui surviennent dans la maladie d'Alzheimer commencent bien avant que les symptômes de la démence, comme la perte de mémoire, n'apparaissent.
Les «principaux suspects» derrière les changements sont des plaques toxiques de protéine bêta-amyloïde qui s'accumulent entre les cellules nerveuses et des enchevêtrements toxiques de protéine tau qui s'accumulent à l'intérieur des cellules.
Une grande partie de la recherche et du développement derrière les traitements de la maladie d'Alzheimer a tendance à se concentrer sur ces caractéristiques et d'autres et sur la manière de les arrêter.
Cependant, comme les auteurs l'expliquent dans leur article d'étude, étant donné que l'âge est «de loin» le facteur de risque le plus important de la maladie d'Alzheimer, il doit y avoir «une forte justification pour une approche alternative à la découverte de médicaments basée sur la biologie du vieillissement».
Les chercheurs ont proposé qu'un outil de dépistage soit capable de tester plusieurs voies liées au vieillissement qui tuent les cellules cérébrales «plutôt que des cibles moléculaires uniques».
Nouvel outil de dépistage
Dans des travaux antérieurs, les chercheurs avaient utilisé une méthode de criblage pour identifier les flavonoïdes végétaux qui pourraient réduire l'inflammation et protéger les cellules nerveuses.
À partir de là, ils ont développé un outil de dépistage comprenant des tests, ou dosages, qui font plus que simplement identifier des composés susceptibles de protéger les cellules.
Ils suggèrent que le nouvel outil peut également identifier les «voies cibles» de ces composés, les rendant éventuellement disponibles en tant que nouvelles cibles moléculaires pour les développeurs de médicaments.
L'équipe a d'abord testé les 400 extraits de plantes pour leur capacité à dissuader l'ocytose dans les «cellules nerveuses de l'hippocampe de souris». L’oxytose est un type de mort cellulaire qui survient dans la maladie d’Alzheimer.
Les extraits qui ont réussi ce test ont ensuite subi d'autres tests. Celles-ci ont examiné l’activité du composé dans un certain nombre de fonctions des cellules nerveuses liées au vieillissement et de voies de survie qui sont «directement pertinentes» pour la maladie d’Alzheimer. Certains des tests ont utilisé des cellules de souris, tandis que d'autres ont utilisé des cellules humaines.
L'une des raisons pour lesquelles la stérubine s'est démarquée était qu'elle présentait une forte capacité à réduire l'inflammation dans la microglie, qui sont des cellules cérébrales qui fournissent un soutien aux cellules nerveuses.
Élimination du fer
Sterubin a également montré une capacité à éliminer le fer des cellules. L'accumulation de fer peut entraîner un type de lésion des cellules nerveuses qui accompagne le vieillissement et qui se produit dans des conditions neurodégénératives.
Les chercheurs prévoient maintenant d’utiliser un modèle animal pour déterminer les propriétés médicamenteuses de la stérubine et les niveaux de sécurité chez les animaux.
À partir de là, ils ont pu le tester chez l'homme. Pour ce faire avec un extrait naturel, cependant, il faudrait qu'il provienne de plantes qui poussent dans des conditions contrôlées et qui subissent ensuite une purification.
Maher suggère que la solution la plus probable serait de fabriquer des versions synthétiques du composé.
«Non seulement la stérubine s'est avérée beaucoup plus active que les autres flavonoïdes de Yerba santa dans nos tests, mais elle semble aussi bonne, sinon meilleure, que les autres flavonoïdes que nous avons étudiés.»
Pamela Maher
