Une nouvelle molécule pourrait empêcher la maladie d'Alzheimer de se propager
Un composé appelé cambinol est très prometteur en tant que futur médicament contre la maladie d'Alzheimer. La molécule a stoppé la propagation de la protéine toxique du cerveau tau dans les cultures cellulaires et les souris.
Une protéine cérébrale appelée tau est connue pour jouer un rôle clé dans le développement de la maladie d'Alzheimer.
Nos cellules cérébrales ont un «système de transport» constitué de «routes» droites et parallèles, le long desquelles les molécules alimentaires, les nutriments et les parties rejetées des cellules peuvent voyager.
Dans un cerveau sain, la protéine tau aide ces pistes à rester droites. Cependant, dans la maladie d'Alzheimer, la protéine s'accumule à des niveaux anormaux, formant des structures nocives appelées enchevêtrements.
Au départ, ces enchevêtrements se forment dans les zones cérébrales clés pour la formation de la mémoire, mais à mesure que la maladie progresse, les enchevêtrements continuent de se propager dans le reste du cerveau.
Cependant, des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) auraient peut-être trouvé un moyen d'arrêter la propagation de ces enchevêtrements dommageables.
Leur nouvelle étude - publiée dans la revue Communications de recherche biochimique et biophysique - montre comment une petite molécule appelée cambinol empêche les enchevêtrements tau de migrer de cellule en cellule.
L'auteur principal de l'étude Varghese John, professeur agrégé de neurologie à l'UCLA, commente la signification des résultats, en disant: «Plus de 200 molécules ont été testées comme traitement de la maladie d'Alzheimer dans le cadre d'essais cliniques, et aucune n'a encore atteint le Saint Graal. "
«Notre article décrit une nouvelle approche pour ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer en montrant qu'il est possible d'inhiber la propagation de formes pathologiques de tau.»
Varghese John
Cambinol bloque le transfert de tau
Dans un cerveau sain, la protéine tau garantit que les traces restent droites en se liant aux microtubules, qui forment le squelette des cellules.
Mais dans la maladie d'Alzheimer, le tau se détache et «tombe» du squelette, créant à la place ce que l'on appelle des enchevêtrements neurofibrillaires, qui provoquent la mort des cellules cérébrales.
La situation s'aggrave lorsque ces cellules cérébrales continuent à enfermer des amas ou agrégats de tau dans de petites poches qui migrent ensuite et «prennent racine» dans les tissus sains environnants.
Ces petites poches lipidiques, ou vésicules, sont appelées exosomes. Ils assurent la propagation continue des enchevêtrements tau. Mais que se passerait-il s'il y avait un moyen de bloquer la formation même de ces «sacs de transport» pour la protéine tau toxique?
En analysant le comportement de la protéine tau in vitro (dans des cultures cellulaires) et in vivo (à l'aide de modèles murins), les chercheurs ont découvert que le cambinol a la capacité de faire exactement cela: il détourne le transfert de tau en bloquant une enzyme appelée nSMase2, qui est la clé pour produire les exosomes porteurs de tau.
Dans une expérience, les scientifiques ont utilisé des cellules porteuses de tau obtenues post-mortem dans le cerveau d’humains atteints de la maladie d’Alzheimer. Ils ont mélangé ces cellules avec des cellules sans tau.
Les agrégats de tau ont continué à se répandre dans les cellules qui n'avaient pas été traitées au cambinol. Mais chez ceux qui ont reçu le traitement, les cellules nouvelles et saines n'étaient pas «contaminées» par le tau.
Vers de nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer
Les chercheurs pensent que ces résultats encourageants sont dus au fait que le cambinol inhibe l'activité de l'enzyme nSMase2, et que ce mécanisme pourrait fournir une excellente base pour le développement futur de médicaments.
En fait, dans une deuxième expérience in vivo, les chercheurs ont vu que l'activité de l'enzyme était réduite dans le cerveau des souris traitées au cambinol. C'était particulièrement prometteur.
«Faire pénétrer des molécules dans le cerveau est un gros obstacle, car la plupart des médicaments ne pénètrent pas dans la barrière hémato-encéphalique», explique John. «Nous savons maintenant que nous pouvons traiter les animaux avec du cambinol pour déterminer son effet sur la pathologie et la progression de la maladie d'Alzheimer.»
À la connaissance des auteurs, il s’agit de la première étude à avoir montré que le cambinol supprime l’activité de l’enzyme nSMase2. Les résultats nous rapprochent de nouveaux traitements pour la maladie d'Alzheimer, ainsi que pour d'autres conditions caractérisées par des agrégats de tau.
«Comprendre les voies est la première étape vers de nouvelles cibles médicamenteuses», explique Karen Gylys, co-auteur de l'étude, professeur de sciences infirmières à l'UCLA.
«Avec le cambinol en main, nous disposons d'un outil utile pour comprendre les voies cellulaires qui permettent la propagation de la pathologie du tau.»
Karen Gylys
Les chercheurs travaillent actuellement à la conception de médicaments qui rendent le cambinol plus puissant, et ils espèrent que leurs travaux se révéleront fructueux chez les animaux.
Si tel est le cas, la prochaine étape consistera à tester les nouveaux médicaments dans le cadre d'essais cliniques humains.
