Un nouveau champignon unique pourrait-il offrir une alternative aux opioïdes?
Un nouveau champignon découvert dans les eaux estuariennes de Tasmanie pourrait être la réponse inattendue à la crise mondiale des opioïdes, suggère une étude actuelle.
Les opioïdes - dont beaucoup sont des analgésiques sur ordonnance, comme la codéine - ont créé une crise sanitaire mondiale. De nombreux opioïdes sont des substances hautement addictives que certaines personnes abusent ou abusent.
Selon les données du National Institute on Drug Abuse, plus de 130 personnes meurent chaque jour aux États-Unis en raison d'une surdose d'opioïdes.
La Health Resources and Services Administration appelle cela «une épidémie d'opioïdes sans précédent». Cette situation a conduit l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à encourager les pays à surveiller de près l’utilisation des opioïdes.
Mais s'il est utile de surveiller l'utilisation des opioïdes, les scientifiques sont à la recherche d'alternatives aux opioïdes. Ils recherchent des médicaments qui traiteront la douleur chronique de la même manière que les opioïdes, mais qui sont moins susceptibles de nuire à la santé ou de conduire à une mauvaise utilisation.
Une nouvelle découverte par des chercheurs de l'Université de Sydney en Australie - en collaboration avec des collègues d'autres institutions académiques - pourrait, à l'avenir, conduire au développement d'une alternative aussi puissante.
L'équipe a trouvé une espèce inconnue du champignon Pénicillium dans un estuaire de la vallée de Huon en Tasmanie. Les chercheurs ont montré que ce champignon contenait un ensemble de molécules appelées «tétrapeptides», qui sont des acides aminés.
Ces molécules avaient une structure unique qui imite la forme des endomorphines, qui sont des messagers chimiques opioïdes naturels qui aident à soulager la douleur.
L'équipe note que ces nouveaux tétrapeptides dérivés de champignons ont le potentiel de provoquer moins d'effets secondaires que les opioïdes ordinaires, tout en procurant un soulagement efficace de la douleur.
Une structure moléculaire «inédite»
L'auteur principal, le professeur Macdonald Christie et ses collègues, expliquent que le champignon nouvellement découvert a donné trois versions différentes de tétrapeptides - avec une structure moléculaire très intéressante et inattendue.
Plus précisément, l'équipe a découvert que ces molécules dérivées de champignons avaient une chiralité surprenante, ou «handness», qui se réfère à l'orientation géométrique de la structure moléculaire.
Certaines molécules ont une propriété géométrique qui signifie qu'elles peuvent avoir une structure «gaucher» ou «droitier», les deux étant des images en miroir l'une de l'autre.
De plus, leur orientation peut faire une différence significative, car elle déterminera comment une molécule «s'adapte» ou réagit avec d'autres molécules avec lesquelles elle interagit.
Dans la nature, la plupart des acides aminés présentent une «gaucherie», et bien qu'il y ait quelques exceptions, les acides aminés présents chez les mammifères sont très rarement «droitiers».
Ceci est important car, comme l'expliquent les chercheurs dans leur article - qui apparaît dans la revue PNAS - des études récentes ont souligné l'importance des peptides (acides aminés à chaîne courte) d'origine mammifère dans le contexte du développement de nouvelles et meilleures alternatives aux opioïdes traditionnels.
Les tétrapeptides présents dans le nouveau Pénicillium sont spéciaux précisément parce qu'ils affichent «la droiture». Cette chiralité inhabituelle a permis aux chercheurs de déterminer les propriétés de ces molécules et le fait qu’elles constituaient une alternative prometteuse aux opiacés.
«Personne n'avait jamais rien extrait de la nature, rien de plus ancien qu'un vertébré qui semblait agir sur les récepteurs opiacés - et nous l'avons trouvé», explique le professeur Christie.
«La structure que nous avons trouvée n'a jamais été vue auparavant.»
Professeur Macdonald Christie
L'équipe a déjà déposé une demande de brevet en Australie et poursuit ses recherches, visant à confirmer si les molécules nouvellement découvertes peuvent conduire au développement d'un nouveau médicament.
Cependant, le professeur Christie prévient que même s'ils obtiennent leur confirmation et commencent d'autres tests, cela pourrait prendre encore 10 ans avant que le nouvel analgésique devienne disponible dans le commerce.
Pourtant, souligne-t-il, «[si] cela s'avère efficace et mène à un nouveau médicament, cela réduira considérablement le risque de décès par surdose de médicaments opioïdes, comme la codéine.»
