Pouvez-vous détecter les changements dans le champ magnétique terrestre?
De nombreux animaux peuvent détecter les changements dans le champ magnétique terrestre et ils utilisent ce sens pour naviguer. Une étude récente révèle que les humains peuvent également avoir cette capacité.
Nous avons évolué pour détecter une gamme d'entrées sensorielles, y compris la lumière, le son et les odeurs.
D'autres membres du règne animal ont développé des sensibilités qui semblent dépasser nos capacités.
De nombreuses espèces, y compris certaines bactéries, oiseaux, mollusques et mammifères marins, démontrent une magnétoréception, ce qui signifie qu'elles peuvent détecter les fluctuations des champs magnétiques.
Ils utilisent cette capacité pour s'orienter dans l'environnement et pour naviguer.
Dans les années 1980, il y a eu une vague de recherches visant à déterminer si les humains pouvaient détecter ces changements subtils, mais les résultats étaient contradictoires et se sont avérés difficiles à reproduire.
Le débat s'est calmé. Récemment, cependant, des scientifiques du California Institute of Technology de Pasadena et de l'Université de Tokyo au Japon ont décidé que le moment était venu de revoir la magnétoréception chez l'homme.
Une nouvelle approche
Au cours des 40 années qui ont suivi le début d'intérêt pour la magnétoréception humaine, les scientifiques ont développé une image beaucoup plus détaillée du fonctionnement du sens chez les animaux.
Les scientifiques ont appris que certains animaux utilisent une approche à deux volets pour naviguer à l'aide de champs magnétiques: une boussole et une réponse cartographique. La réponse de la boussole utilise simplement le champ pour orienter l'animal par rapport à la direction locale nord / sud.
La carte magnétique est plus détaillée; il utilise l'intensité et la direction du champ pour construire une image de l'endroit où se trouve l'animal par rapport à l'endroit où il veut aller.
Il semble clair que si nous pouvons détecter les champs magnétiques, nous n'en sommes pas conscients. Les auteurs de l'étude récente pensent que c'est la principale raison pour laquelle les études antérieures ont échoué - ils recherchaient des réponses comportementales à quelque chose que les humains détectent probablement inconsciemment.
Au cours des dernières décennies, la technologie de numérisation cérébrale a fait des pas de géant. Il est désormais possible de mesurer l'activité cérébrale avec beaucoup plus de précision que jamais.
Ainsi, plutôt que de rechercher des réponses comportementales, les scientifiques ont décidé de mesurer directement les réponses dans le cerveau. Ils ont publié leurs découvertes intrigantes dans la revue eNeuro plus tôt cette semaine.
Regarder les rythmes alpha
Les chercheurs ont utilisé la technologie de balayage EEG pour étudier l'activité cérébrale. En même temps, ils ont manipulé le champ magnétique dans une chambre isolée blindée aux radiofréquences. Ils ont accordé une attention particulière au rythme alpha des participants. Expliquant pourquoi, ils disent:
«Le rythme alpha est l'oscillation dominante du cerveau humain à l'état de repos lorsqu'une personne ne traite aucun stimulus spécifique ou n'effectue aucune tâche spécifique […]. Lorsqu'un stimulus externe est soudainement introduit et traité par le cerveau, le rythme alpha diminue généralement en amplitude. »
Les scientifiques appellent ce changement mesurable de l'activité «désynchronisation liée aux événements alpha». Comme ils s'y attendaient, ils ont constaté que chez certains participants, il y avait une diminution de la désynchronisation liée à l'événement alpha lorsque le champ magnétique a changé.
Cependant, l'ampleur de la réponse variait considérablement entre les participants.
Dans la deuxième série d'expériences, les chercheurs se sont concentrés sur les participants ayant les réponses les plus robustes aux changements de champ magnétique.
En examinant ces personnes, ils ont pu confirmer que leurs réponses étaient adaptées au champ magnétique de l'hémisphère nord, où l'étude a eu lieu. Les auteurs concluent:
«Nos résultats indiquent que les cerveaux humains collectent et traitent de manière sélective les entrées directionnelles des récepteurs de champ magnétique.»
C'est un sujet brûlant dans la communauté scientifique depuis des décennies. Par conséquent, il faudra plus d’une étude pour prouver définitivement que les humains peuvent détecter les changements dans le champ magnétique terrestre.
Cependant, si les scientifiques prouvent enfin que les humains peuvent détecter les champs magnétiques, serait-ce un tel choc? Comme l'écrivent les auteurs:
«Étant donné la présence connue de systèmes de navigation géomagnétique hautement évolués dans les espèces à travers le règne animal, il n'est peut-être pas surprenant que nous puissions conserver au moins certains composants neuronaux fonctionnels, en particulier compte tenu du mode de vie nomade des chasseurs / cueilleurs de nos ancêtres pas trop lointains. . »
«L’étendue de cet héritage reste à découvrir.»
