Pourquoi l'apnée du sommeil pourrait-elle augmenter le risque de démence?
Un trouble courant qui interrompt à plusieurs reprises la respiration pendant le sommeil est lié à des changements dans la structure du cerveau qui sont également observés dans la démence précoce.
C'était la principale conclusion de la nouvelle recherche sur l'apnée obstructive du sommeil (AOS) chez les personnes âgées, qui est maintenant publiée dans le Journal respiratoire européen.
Dans l'AOS, les parois des tissus mous de la gorge se détendent et entravent la circulation de l'air, réduisant la quantité d'oxygène dans le sang.
Les auteurs soutiennent que cette réduction d’oxygène peut être liée à l’amincissement des «régions temporelles bilatérales» du cerveau, ainsi qu’à un type associé de déclin de la mémoire.
«Nos résultats suggèrent», explique l'auteur principal de l'étude Sharon L. Naismith, professeur à la School of Psychology de l'Université de Sydney en Australie, «que nous devrions dépister l'OSA chez les personnes âgées.»
Démence et AOS
La démence est un syndrome, ou un groupe de symptômes, dans lequel il y a une diminution progressive de la capacité de penser, de se souvenir, d'avoir des conversations, de faire des choses de tous les jours et de vivre de manière autonome.
On estime que 50 millions de personnes dans le monde souffrent de démence et le taux annuel de nouveaux cas est à peine inférieur à 10 millions.Environ 60 à 70 pour cent des cas de démence sont causés par la maladie d'Alzheimer, une maladie incessante de fonte cérébrale dans laquelle des protéines toxiques s'accumulent dans le cerveau.
Aux États-Unis, il y a environ 5 millions de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, et ce chiffre devrait presque tripler pour atteindre 14 millions d'ici 2050.
La nouvelle étude ajoute aux preuves d'un lien entre l'AOS et la démence. En 2017, par exemple, nous avons rendu compte d'une étude liant l'AOS à des niveaux élevés de bêta amyloïde, qui est impliquée dans l'accumulation de protéines toxiques dans le cerveau dans la maladie d'Alzheimer.
Tout comme la démence, les chances de développer un AOS augmentent avec l'âge. Aux États-Unis, on pense que l'OSA affecte environ 18 millions d'adultes.
L'AOS a également été liée à l'hypertension artérielle, aux accidents vasculaires cérébraux, aux maladies cardiaques et même au cancer. Il existe également des preuves - provenant d'études qui ont suivi des personnes au fil du temps - que l'AOS est liée à «un risque accru de déclin cognitif et de démence chez les personnes âgées», notent les chercheurs.
OSA et modifications des structures cérébrales
Dans ce contexte, le professeur Naismith et ses collègues ont décidé d’étudier si l’OSA pouvait être associée à des modifications de certaines structures cérébrales chez les personnes âgées «considérées comme« à risque »de démence.»
L'étude portait sur 83 personnes, âgées de 51 à 88 ans, qui étaient allées voir leur médecin pour des problèmes de mémoire et d'humeur. Aucun n'avait reçu de diagnostic d'OSA.
Ils ont tous subi des tests de capacité de mémoire et de dépistage des symptômes de dépression. Ils ont également eu des scintigraphies cérébrales par IRM et une évaluation de l'AOS qui impliquait d'être connecté à un «polysomnographe» pendant la nuit.
À partir des examens IRM, les chercheurs ont pu mesurer différentes parties du cerveau, tandis qu'à partir des résultats du polysomnographe, ils ont pu repérer les changements dans l'activité cérébrale, l'oxygène sanguin, la respiration et la fréquence cardiaque.
Une analyse des résultats a démontré que les faibles niveaux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil étaient liés à une réduction de l’épaisseur des lobes temporaux droit et gauche du cerveau. Ces structures cérébrales sont vitales pour la mémoire et sont connues pour changer dans la démence.
L'analyse a également montré que ces changements étaient «associés à un codage verbal réduit», un type de capacité de mémoire qui retient de nouvelles informations. L'équipe estime qu'il s'agit de la première étude à trouver un tel lien direct.
Contrairement aux preuves de rétrécissement du cerveau, les résultats ont également montré que l'AOS était associée à une probabilité plus élevée d'augmentation de l'épaisseur dans trois autres régions du cerveau - le gyrus post-central droit, la pericalcarine et la pars opercularis - et «une augmentation du volume de l'hippocampe et amygdale. »
Les chercheurs suggèrent que ces changements pourraient être dus à une inflammation et un gonflement causés par un faible taux d'oxygène dans le sang.
«Facteurs de risque modifiables»
Le professeur Naismith explique que 30 à 50% du risque de démence «est dû à des facteurs modifiables, tels que la dépression, l'hypertension artérielle, l'obésité et le tabagisme».
L'AOS peut être traité avec une pression positive continue des voies respiratoires (CPAP). Cela souffle de l'air en permanence à travers un masque qui est porté sur le nez, la bouche ou les deux pendant le sommeil pour garantir que les voies respiratoires d'une personne restent ouvertes.
L'équipe étudie déjà si la CPAP peut ou non retarder le déclin cognitif et améliorer les connexions cérébrales chez les personnes ayant une déficience cognitive légère (MCI). Le MCI précède parfois, mais n'entraîne pas nécessairement, la démence.
«Il n'y a pas de remède contre la démence, une intervention précoce est donc essentielle. D'un autre côté, nous avons un traitement efficace contre l'AOS.
Professeur Sharon L. Naismith
