Qu'est-ce qui cause la sclérose en plaques? Une étude historique trouve un indice
La sclérose en plaques peut provoquer une fatigue débilitante, des problèmes de vision, une altération de l'équilibre et de la coordination et une raideur musculaire. Il est généralement handicapant et ses causes ne sont pas encore clairement identifiées.
Dans la sclérose en plaques (SEP), notre système immunitaire attaque par erreur la myéline, ou la gaine qui recouvre l'axone.
L'axone est la projection qui permet aux cellules cérébrales d'envoyer des signaux électriques porteurs d'informations.
Au fur et à mesure que les dommages se produisent, diverses fonctions - telles que les fonctions motrices et cognitives et la vue - sont progressivement altérées.
Selon Atlas, une ressource sur la SEP mise en place conjointement par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la Fédération internationale de la SP en 2008, au niveau mondial, «la prévalence médiane estimée de la SEP est de 30 pour 100 000» et les États-Unis ont l'un des plus élevés prévalence des cas de SEP.
Les causes exactes de la SEP ne sont pas encore claires, ce qui signifie qu'à l'heure actuelle, les traitements se concentrent sur la gestion des symptômes de la maladie plutôt que sur l'élimination de ses déclencheurs biologiques.
Mais les recherches émergentes de l'Université de Genève et des Hôpitaux universitaires de Genève - tous deux en Suisse - viennent peut-être de nous rapprocher de la compréhension des causes du développement de cette maladie.
«Nous avons décidé», explique le chercheur principal Doron Merkler, «d'analyser les facteurs infectieux [dans la SEP] en étudiant les réactions auto-immunes provoquées par différents agents pathogènes.»
«Il s'agissait d'essayer d'identifier un élément qui pourrait influencer le développement de [la SEP] là où il y a eu une infection», ajoute-t-il.
Les conclusions de l’équipe ont été publiées hier dans la revue Immunité.
Un agent pathogène viral déclenche l'auto-immunité
Merkler et son équipe ont décidé de tester la réaction du système immunitaire à deux agents pathogènes différents, ou bactéries pathogènes - une virale et une bactérienne - pour comprendre ce qui pourrait déclencher une réponse compatible avec le développement de la SEP.
Pour ce faire, ils ont travaillé avec un modèle de souris, injectant chaque type d'agent pathogène à des rongeurs sains.
Ce qu’ils ont remarqué, c’est qu’un certain type de globules blancs - les lymphocytes T CD8 + - qui jouent un rôle clé dans la réponse immunitaire de l’organisme, réagissait de manière similaire à la fois au virus et au pathogène bactérien.
«Nous avons vu une réaction immunitaire quantitativement identique des lymphocytes appelés CD8 + T», explique le premier auteur Nicolas Page.
«Cependant,» ajoute-t-il, «seule la souris infectée par le pathogène viral a développé une maladie inflammatoire du cerveau rappelant [la SEP].»
Cette observation a conduit les scientifiques à examiner l'expression des gènes dans les cellules T CD8 +, pour voir comment elle était affectée par le pathogène viral.
Ils ont découvert que les lymphocytes qui avaient réagi à la bactérie exprimaient un facteur de liaison à l'ADN particulier, ou des protéines qui aident à organiser l'ADN: TOX.
TOX contribue au développement de certains lymphocytes qui montent ensuite une réponse immunitaire en réaction à des corps étrangers perçus comme menaçants.
Dans ce cas, comme l'explique Page, ils «ont découvert que l'environnement inflammatoire influence l'expression de TOX dans les lymphocytes T et qu'il pourrait jouer un rôle dans le déclenchement de la SEP».
Comment TOX mène-t-il à la SP?
Mais comment l'équipe pourrait-elle décider si l'expression de TOX était, en fait, cruciale dans le développement d'une maladie auto-immune telle que la SEP? Ils pensaient qu'un bon moyen de prouver son importance était de réprimer le facteur de liaison à l'ADN dans les cellules T CD8 + de souris saines.
Ce que les chercheurs ont ensuite remarqué, c’est, selon les mots de Merkler, que «bien qu’elles aient reçu le pathogène viral, les souris n’ont pas développé la maladie».
Normalement, nos cerveaux sont bien équipés pour repousser les réactions auto-immunes qui pourraient endommager les neurones et avoir un impact sur le système nerveux central.
«Nos cerveaux ont une capacité de régénération limitée, c'est pourquoi ils doivent se protéger contre les réactions immunitaires du corps, qui peuvent détruire ses cellules en voulant combattre le virus, créant des dommages irréversibles», explique Merkler.
«Le cerveau met alors en place des barrières qui bloquent le passage des lymphocytes T», ajoute-t-il.
Cependant, lorsque TOX est activé dans les lymphocytes T CD8 +, il rend les cellules incapables de recevoir certains des signaux que le cerveau envoie pour les empêcher d'attaquer les neurones sains. Donc, sans ce «mémo», les lymphocytes montent alors une réponse auto-immune qui cible les cellules cérébrales.
«Il s'agit d'un résultat encourageant pour comprendre les causes de la maladie, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer ce qui cause réellement la sclérose en plaques chez les humains», déclare M. Page.
La prochaine étape à partir d’ici pour l’équipe de recherche sera donc de mieux comprendre le rôle de TOX et de voir s’il pourrait être impliqué dans le déclenchement d’autres maladies auto-immunes en dehors de la SP, ainsi que de certains types de cancer.
