Le blocage de ces protéines pourrait-il arrêter le cancer du sein?
Les scientifiques ont découvert que le blocage de certaines protéines qui répondent à l'hormone progestérone peut prévenir le cancer du sein chez les personnes porteuses de gènes à haut risque.
Les protéines sont appelées protéines épigénétiques et provoquent une augmentation du nombre de «cellules souches de la glande mammaire» lorsqu'elles sont exposées à la progestérone.
Les chercheurs - du Princess Margaret Cancer Centre à Toronto, Canada - décrivent comment ils ont découvert cela dans un article qui devrait être publié dans le Journal de biologie cellulaire.
Leurs découvertes représentent un pas en avant dans le développement de la «chimioprévention» pour les personnes à haut risque de cancer du sein.
«Actuellement», explique l'auteur principal de l'étude Rama Khokha, chercheur principal au Princess Margaret Cancer Center et professeur de biophysique à l'Université de Toronto, «il n'y a pas d'interventions préventives standard pour les femmes à haut risque de cancer du sein.
Cancer du sein et cellules souches
Le cancer du sein survient lorsque des cellules anormales du tissu mammaire se développent et se propagent. Bien que la majorité des cas surviennent chez les femmes, les hommes peuvent également en souffrir car ils ont aussi des tissus mammaires.
Aux États-Unis, on prévoit qu'en 2018, il y aura un total de 330 080 nouveaux cas de cancer du sein chez les femmes et environ 2550 chez les hommes.
Le fait de porter certaines mutations géniques augmente le risque de développer un cancer. Des mutations spécifiques dans les gènes suppresseurs de tumeur BRCA1 et BRCA2, par exemple, augmentent considérablement le risque de développer un cancer du sein.
Les cellules souches de la glande mammaire sont des cellules progénitrices spécialisées qui mûrissent en cellules luminales et basales. Ce sont les deux types de cellules qui forment la glande mammaire, l'organe producteur de lait du sein.
Pendant la menstruation et la grossesse, une augmentation des taux de progestérone entraîne une augmentation des cellules souches basales et luminales, entraînant une expansion des glandes mammaires.
Les protéines épigénétiques sont les commutateurs sous-jacents qui déclenchent la prolifération des cellules souches en réponse à la progestérone.
Cependant, l'expansion des cellules souches de la glande mammaire et l'exposition à la progestérone sont également liées au cancer du sein. Les femmes qui portent certains gènes à haut risque de cancer du sein ont souvent un plus grand nombre de cellules souches de la glande mammaire.
La progestérone induit des modifications de l'épigénome
Pour leur étude, le professeur Khokha et son équipe ont observé comment les cellules de la glande mammaire isolées de souris réagissaient à l'exposition à la progestérone. Ils ont accordé une attention particulière aux modifications des protéines et des épigénomes des cellules.
L'épigénome est une collection de composés qui activent et désactivent les gènes dans la cellule; essentiellement, il contrôle quelles instructions génétiques sont exécutées et quand en attachant des étiquettes chimiques à l'ADN.
L'équipe a découvert que l'exposition à la progestérone a déclenché une activation massive de gènes dans les cellules souches de la glande mammaire - en particulier dans celles qui produisent des cellules luminales.
Le professeur Khokha affirme que cela leur a fait croire que peut-être «les médicaments qui inhibent ces protéines régulatrices épigénétiques pourraient supprimer la prolifération des cellules souches et progénitrices en réponse à la progestérone».
«Potentiel de chimioprévention»
Les scientifiques ont ensuite testé plusieurs «inhibiteurs épigénétiques», dont beaucoup ont déjà reçu l'approbation réglementaire pour usage humain.
Des tests sur des souris ont révélé qu'un certain nombre d'inhibiteurs épigénétiques étaient capables de bloquer l'expansion des cellules souches de la glande mammaire et de réduire leur nombre.
Un médicament en particulier a freiné la formation de tumeurs chez les rongeurs susceptibles de développer un cancer du sein. Il s'agissait de la décitabine, un composé qui empêche les «enzymes méthyltransférases» de placer des étiquettes sur l'ADN.
Le médicament a déjà été approuvé comme traitement d'un trouble sanguin appelé syndrome myélodysplasique.
Passant des souris, l'équipe a ensuite réalisé des tests sur des cellules souches de la glande mammaire prélevées sur des femmes à haut risque de cancer du sein.
Ils ont découvert que la décitabine et d'autres inhibiteurs épigénétiques avaient un effet marqué sur les cellules souches d'individus porteurs de mutations BRCA1 à haut risque.
La décitabine s'est également avérée efficace pour bloquer la prolifération des cellules souches de patients porteurs de mutations BRCA2 à haut risque.
Le professeur Khokha dit que cela montre que l'action de certaines molécules épigénétiques sur les cellules souches de la glande mammaire «est conservée entre les souris et les humains», et qu'il existe un potentiel de développement de «thérapies épigénétiques» comme chimioprévention pour le cancer du sein humain.
«Bien qu'il devienne de plus en plus clair que les cellules souches et progénitrices sous-tendent le développement du cancer, nous manquons de stratégies pour cibler ces cellules pour la chimioprévention.»
Professeur Rama Khokha
