Le multitâche peut-il améliorer les performances au lieu d'entraver?
Le multitâche peut être une illusion, mais il est utile. Une nouvelle étude, publiée dans Science psychologique, un journal de l'Association for Psychological Science, suggère que le simple fait de percevoir une ou plusieurs activités comme un multitâche suffit à améliorer les performances.
Un corpus établi de recherches neuroscientifiques suggère que la capacité d'effectuer plusieurs tâches à la fois n'est rien d'autre qu'un mythe. Depuis le milieu des années 1990, une série d'expériences a montré qu'au lieu de faire plusieurs choses à la fois, le cerveau humain ne peut basculer que d'une tâche à l'autre.
Et le changement de tâche a ses coûts. Certaines études plus anciennes ont montré que même lorsque les tâches entre lesquelles nous basculons sont prévisibles, ou que nous les avons effectuées des centaines de fois auparavant, il faut encore plus de temps pour que les gens les accomplissent, par rapport à la même tâche à plusieurs reprises.
Les études d'IRM fonctionnelle ont également soutenu l'affirmation selon laquelle le multitâche est un mythe. Par exemple, une étude qui a examiné l'activité cérébrale impliquée dans la commutation entre deux tâches a révélé une diminution de 29% et 53%, respectivement, de l'activité cérébrale lorsque les participants ont été invités à changer de tâche.
Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que cette collection d'études ne raconte pas toute l'histoire. Les nouveaux résultats indiquent que même si le multitâche est un mythe ou une illusion, cette illusion même peut booster les performances.
Shalena Srna de la Stephen M. Ross School of Business de l'Université du Michigan à Ann Arbor, qui a dirigé la recherche, explique: «Le multitâche est souvent une question de perception ou peut même être considéré comme une illusion.»
«Que les gens s'engagent réellement dans une seule tâche ou dans plusieurs tâches, leur faire percevoir cette activité comme le multitâche est bénéfique pour les performances.»
Shalena Srna
Les multitâches auto-perçus fonctionnent mieux
Le chercheur principal de l'étude explique également que la perception qu'ont les gens de ce qui constitue le multitâche est flexible. Nous pouvons envisager d'assister à une réunion comme une seule tâche, ou nous pouvons penser qu'il s'agit de deux tâches si nous écoutons l'orateur tout en prenant des notes.
Ainsi, Srna et ses collègues ont entrepris d'examiner si le changement de nos perceptions sur ce qui constitue le multitâche affecte la façon dont nous nous engageons dans la tâche. Ils l'ont fait en examinant 32 études qui résumaient les perceptions de 8 242 participants.
Dans l'une de ces études, les chercheurs ont demandé à 162 participants de regarder et de transcrire une vidéo éducative. Les chercheurs ont divisé les participants en deux groupes - ils ont dit à un groupe qu'ils accompliraient deux tâches, à savoir l'apprentissage et la transcription, et ont dit à l'autre groupe qu'ils s'engageraient dans une seule tâche qui testerait leurs compétences d'apprentissage et d'écriture.
Les personnes qui pensaient être multitâches transcrivaient plus de mots par seconde et le faisaient avec plus de précision, tout en réussissant mieux à un quiz de compréhension. D'autres études ont répliqué ces résultats.
Par exemple, une expérience de prise de notes en ligne a révélé que les participants qui pensaient être multitâches prenaient des notes plus nombreuses et de meilleure qualité. Une série supplémentaire de 30 expériences de résolution d'énigmes impliquant des récompenses financières a également montré que les multitâches auto-perçus trouvaient plus de réponses correctes par seconde que leurs homologues à tâche unique.
L'engagement est la clé
Srna et son équipe étaient également curieux de connaître les mécanismes sous-tendant les résultats. Ils ont émis l'hypothèse que les résultats étaient attribuables à un niveau d'engagement plus élevé et ont entrepris de le mesurer.
Ainsi, ils ont conçu une version de laboratoire des expériences de puzzle dans lesquelles ils ont utilisé des dispositifs de suivi oculaire pour mesurer la dilatation de la pupille des participants pendant qu'ils travaillaient.
Le test a révélé que les pupilles des multitâches étaient les plus dilatées, ce qui suggérait aux chercheurs que ces participants faisaient un plus grand effort mental pour rester engagés.
Dans l'ensemble, les résultats n'indiquent pas que les gens devraient commencer le multitâche pour augmenter les performances, expliquent les chercheurs, mais ils suggèrent que percevoir toute activité comme le multitâche influence les performances d'une personne.
«Dans la société d’aujourd’hui, nous avons constamment le sentiment de jongler entre différentes activités pour répondre aux exigences de notre temps, à la fois au travail et à la maison. On a donc l'impression que le multitâche est partout », dit Srna.
«Nous constatons que le multitâche est souvent une question de perception qui aide, plutôt que de nuire, à l'engagement et à la performance. Ainsi, lorsque nous nous engageons dans une activité donnée, l'interpréter comme le multitâche peut nous aider. »
Shalena Srna
