Le vaccin réduit le taux d'infection par le VPH et les lésions précancéreuses
Les chercheurs ont attribué une baisse substantielle des infections par le virus du papillome humain (VPH) au vaccin contre le VPH. Maintenant, ils attendent de voir si cela aura le même impact sur les taux de cancer du col de l'utérus.
Il y a un peu plus de dix ans, les professionnels de la santé ont introduit un nouveau vaccin visant à prévenir les infections récurrentes de certains types de VPH. Ces infections peuvent, si une personne ne reçoit pas de traitement, entraîner un cancer du col de l'utérus.
Selon les National Institutes of Health (NIH), cette forme de cancer est la troisième plus fréquente chez les femmes.
L'invention du frottis Pap a considérablement réduit les décès dus au cancer du col de l'utérus aux États-Unis, mais cette maladie est toujours responsable d'environ 300 000 décès dans le monde chaque année.
Les chercheurs et les professionnels de la santé espèrent que le vaccin contre le VPH réduira considérablement la prévalence du cancer du col de l'utérus. Mais il est encore trop tôt pour déterminer son efficacité potentielle.
Cependant, les chercheurs sont capables de mesurer les effets des programmes de vaccination sur la prévalence de l'infection par le VPH. Ils peuvent également mesurer la prévalence des lésions précancéreuses causées par le virus avant et après la mise en œuvre du vaccin.
Ces lésions peuvent apparaître à plusieurs endroits, y compris le col de l'utérus, la bouche, le vagin, l'anus et le pénis.
Comment fonctionne le vaccin
Le VPH, dans l'ensemble, a été difficile à combattre. Il existe plus de 100 souches connues du virus. Environ 40 d'entre eux peuvent être sexuellement transmissibles, et environ 15 ont la capacité de provoquer le cancer.
Le vaccin existant cible les deux souches responsables de 70% des cas de cancer du col de l'utérus, le VPH-16 et le VPH-18, ainsi que cinq autres souches à haut risque. Une version du vaccin protège également contre les souches qui causent 90% des cas de verrues génitales.
Les médecins recommandent le vaccin aux enfants âgés de 11 à 12 ans. Pour ceux qui n'ont pas encore reçu le vaccin, les médecins ont tendance à l'administrer chez les femmes jusqu'à 26 ans et chez les hommes jusqu'à 21 ans, bien que certains hommes puissent en bénéficier jusqu'à 26 ans.
Pour voir l'efficacité de ces vaccins, un groupe de chercheurs du Centre de Recherche du CHU de Québec - Université Laval, au Canada, a analysé 65 études provenant de 14 pays qui ont un programme de vaccination contre le VPH. Leurs découvertes apparaissent dans The Lancet.
Pour être éligibles, les études devaient avoir été publiées entre 2014 et 2018. Elles devaient également comparer la prévalence pré- et post-vaccination d'au moins un des éléments suivants: infections à VPH, verrues anogénitales ou lésions cervicales précancéreuses.
Les données obtenues provenaient de 60 millions de personnes. Les chercheurs ont effectué une analyse pour trouver l'impact potentiel du vaccin 1 à 4 ans et 5 à 8 ans après la vaccination. Ils ont élargi ce délai à 9 ans lors de l'étude de l'effet sur les lésions.
L'équipe a ensuite comparé les données des pays avec une couverture vaccinale d'au moins 50% et ceux avec une couverture moindre, ainsi que les données des pays qui ont vacciné à plusieurs âges et ceux qui ont vacciné dans une seule tranche d'âge.
Une réduction significative
Les chercheurs ont constaté que chez les filles âgées de 13 à 19 ans, les infections au VPH avaient diminué de 83%. La réduction était légèrement moins significative, 66%, chez les femmes âgées de 20 à 24 ans.
L'équipe a remarqué un schéma similaire pour les verrues anogénitales et les lésions cervicales précancéreuses. Pour les premiers, l'analyse a révélé une réduction de 67% chez les filles âgées de 15 à 19 ans et de 54% chez les femmes âgées de 20 à 24 ans.
En outre, l'étude a enregistré une réduction de 51% des légions chez les filles âgées de 15 à 19 ans, ainsi qu'une baisse de 31% chez les femmes âgées de 20 à 24 ans.
Il semble également y avoir un avantage pour les hommes. Les cas de verrues anogénitales chez les garçons de 15 à 19 ans ont diminué de 48% et les hommes de 20 à 24 ans ont diminué de 32%.
En ce qui concerne la comparaison des résultats des pays à couverture élevée et faible, les chercheurs ont conclu que les pays à couverture élevée voyaient le plus d'avantages. C'était également le cas pour les pays qui vaccinent des femmes appartenant à plus d'un groupe d'âge.
Bien que ces chiffres soient impressionnants, tous les pays ne connaissent pas la même baisse de nombre. Certains ne vaccinent pas du tout, tandis que d'autres ont des taux inférieurs en raison de craintes non fondées que le vaccin provoque des maladies.
Mais, comme l'explique l'auteure principale Mélanie Drolet, Ph.D., «Ces réductions sont un premier signe que la vaccination pourrait éventuellement conduire à l'élimination du cancer du col de l'utérus en tant que problème de santé publique.
«Nous essayons maintenant de déterminer quand l'élimination pourrait être réalisée et quels programmes de vaccination et de dépistage pourraient nous aider à y parvenir plus rapidement.»
Mélanie Drolet, Ph.D.
Il peut encore être nécessaire de développer un vaccin qui fonctionne contre une plus large gamme de souches de VPH. En attendant, faciliter la mise en œuvre mondiale du vaccin actuel contre le VPH sera probablement la prochaine étape vitale.
