Les cellules cérébrales continuent de bien se développer dans nos 70 ans
Pendant des années, les scientifiques ont cru que les neurones de l'hippocampe cessaient d'être générés à mesure que nous atteignions la vieillesse. Mais, une nouvelle étude renverse radicalement cette croyance de longue date.
Alors que la population des États-Unis vit plus longtemps et que le nombre de personnes âgées augmente lentement, il est de plus en plus important de comprendre comment le cerveau réagit à mesure qu'il vieillit.
La production de nouveaux neurones, ou neurogenèse, dans l'hippocampe est particulièrement intéressante. Il s'agit d'une région cérébrale vitale pour transformer le court terme en souvenirs à long terme, entre autres tâches, telles que la navigation.
Si l'hippocampe dégénère, il en va de même pour les performances de la mémoire.
Au fil des ans, l'idée que la neurogenèse dans l'hippocampe s'arrête alors que nous entrons dans nos années crépusculaires a été vivement débattue. Chez les rongeurs et les primates, par exemple, la capacité de développer de nouveaux neurones dans cette région s'est avérée ralentir avec l'âge.
Au fur et à mesure que cela se produit, une partie de l'hippocampe appelée gyrus denté, particulièrement importante pour la formation de nouveaux souvenirs, rétrécit en volume. Depuis un certain temps, les scientifiques pensent que cela se produit également chez les humains.
Récemment, des chercheurs de l'Université Columbia et du New York State Psychiatric Institute, tous deux à New York, NY, ont mené une expérience dans l'espoir de parvenir à une conclusion définitive.
L'hippocampe vieillissant revisité
Des études antérieures ont exploré le volume de l'hippocampe chez les humains vieillissants, mais les résultats ont été entravés par les difficultés techniques de mesurer avec précision des parties du cerveau à l'aide de la technologie de numérisation.
Pour contourner ces problèmes, les chercheurs ont inspecté l'ensemble des hippocampes autopsiés de 28 hommes et femmes, tous âgés de 14 à 79 ans, décédés subitement. Aucune des personnes n'a eu de problèmes de santé à long terme ou de déficits cognitifs, et aucune n'avait vécu un événement de vie significativement stressant au cours des 3 derniers mois de sa vie.
L'équipe s'est également assurée qu'aucune des personnes n'avait été déprimée ou ne prenait de médicaments antidépresseurs. Ceci est important car des recherches antérieures menées par la même équipe ont démontré que les antidépresseurs affectent négativement la neurogenèse.
Cette étude récente a été la première à évaluer le nombre de «neurones nouvellement formés» et de vaisseaux sanguins dans tout l'hippocampe humain après la mort. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Cellule souche cellulaire.
Étonnamment, les scientifiques ont découvert que les hommes et les femmes plus âgés peuvent générer le même niveau de nouvelles cellules cérébrales que les personnes plus jeunes. L'auteur principal de l'étude, le Dr Maura Boldrini, professeur agrégé de neurobiologie à l'Université de Columbia, explique les résultats.
«Nous avons découvert», dit-elle, «que les personnes âgées ont la même capacité à fabriquer des milliers de nouveaux neurones de l'hippocampe à partir de cellules progénitrices que les personnes plus jeunes. Nous avons également trouvé des volumes équivalents d'hippocampe (une structure cérébrale utilisée pour l'émotion et la cognition) à travers les âges. »
Même les cerveaux les plus anciens, dans leur huitième décennie de vie, produisaient encore de nouvelles cellules cérébrales. Les auteurs écrivent: «Nous avons trouvé des nombres similaires de progéniteurs neuronaux intermédiaires et des milliers de neurones immatures.»
Mis à part la neurogenèse
Cependant, certains déficits ont été détectés. Comme le poursuit le Dr Boldrini, «[D'autres personnes avaient moins de vascularisation et peut-être moins de capacité des nouveaux neurones à établir des connexions.»
Ainsi, les adultes plus âgés avaient moins de vaisseaux sanguins et un approvisionnement réduit en cellules progénitrices, qui sont similaires aux cellules souches.
Les auteurs estiment que ce pool réduit de cellules progénitrices pourrait jouer un rôle dans l'explication de la baisse de la résilience cognitivo-émotionnelle chez les personnes âgées. De plus, la réduction des vaisseaux sanguins et une diminution de l'interaction cellule à cellule dans l'hippocampe pourraient également entraîner un ralentissement cognitif.
Le message à retenir est que les cellules cérébrales de l'hippocampe continuent d'être produites plus tard dans la vie, mais aussi que ces cellules sont moins connectées et ont un apport réduit en oxygène et en nutriments.
Suite à cette découverte, le Dr Boldrini souhaite continuer à étudier comment la neurogenèse de l'hippocampe est affectée par d'autres facteurs, tels que les facteurs de transcription, les hormones et d'autres voies biochimiques.
