Pourquoi la narcolepsie est une maladie auto-immune
Des recherches antérieures ont suggéré que la narcolepsie peut être une maladie auto-immune. Maintenant, un nouvel article publié dans la revue Communications de la nature trouve des preuves supplémentaires que cela peut être le cas.
La narcolepsie est une maladie neurologique chronique qui affecte le cycle veille-sommeil d’une personne.
La condition rend les gens excessivement fatigués pendant la journée. Cela peut également les amener à subir des «crises de sommeil» soudaines, au cours desquelles un désir irrésistible de dormir peut interférer avec les activités quotidiennes.
Selon l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, entre 135 000 et 200 000 personnes aux États-Unis vivent actuellement avec la narcolepsie.
Certaines de ces personnes souffrent également de cataplexie, c'est-à-dire d'une «perte soudaine de tonus musculaire» qui survient généralement en réponse à des émotions fortes telles que le rire ou la surprise.
Les chercheurs ont divisé la narcolepsie en deux sous-catégories: le type 1, qui est plus courant et implique également la cataplexie, et le type 2, dans lequel les gens n'ont pas de cataplexie.
Dans la narcolepsie de type 1, les neurones qui produisent un produit chimique induisant le sommeil appelé hypocrétine sont endommagés. L'hypocrétine est un neurotransmetteur qui aide à garder le cerveau alerte et l'empêche d'entrer dans la phase de rêve du sommeil au mauvais moment.
Des études antérieures ont montré qu'une classe de cellules immunitaires appelées CD4 T sont autoréactives dans la narcolepsie. Cela signifie qu’ils voient les neurones producteurs d’hypocrétine du corps comme s’il s’agissait de bactéries ou de virus «étrangers» et les attaquent.
Maintenant, de nouvelles recherches ajoutent aux preuves que la narcolepsie est une maladie auto-immune. Une équipe de scientifiques basée au Danemark a découvert que les cellules T CD8 sont également autoréactives dans la narcolepsie.
Birgitte Rahbek Kornum, professeur agrégé au Département de neurosciences de l'Université de Copenhague, est le dernier auteur correspondant de l'étude.
Étudier les cellules immunitaires dans la narcolepsie
Rahbek Kornum et ses collègues ont analysé des échantillons de sang de 20 participants à l'étude qui avaient la narcolepsie et 52 participants qui n'avaient pas de narcolepsie (les témoins).
Les scientifiques ont trouvé des cellules T CD8 autoréactives chez presque toutes les personnes atteintes de narcolepsie.Fait intéressant, cependant, ils ont également trouvé les cellules dans de nombreux contrôles.
«Nous avons trouvé des cellules T CD8 cytotoxiques autoréactives dans le sang de patients atteints de narcolepsie», rapporte Rahbek Kornum. «Autrement dit, les cellules reconnaissent les neurones qui produisent l’hypocrétine, qui régule l’état de veille d’une personne.»
«Cela ne prouve pas que ce sont eux qui ont tué les neurones, mais c'est un pas en avant important. Nous savons maintenant ce que recherchent les cellules », déclare Rahbek Kornum.
«Nous avons également trouvé des cellules autoréactives chez certains individus sains, mais ici, les cellules n'ont probablement pas été activées. C'est quelque chose que nous voyons de plus en plus souvent avec l'auto-immunité - qu'elle sommeille en chacun de nous, mais n'est pas activée chez tout le monde. Le prochain grand casse-tête consiste à apprendre ce qui les active », ajoute le chercheur.
Vers des traitements plus efficaces et plus précis
Rahbek Kornum poursuit en expliquant que la découverte de cellules immunitaires autoréactives dans le groupe témoin soutient la théorie selon laquelle certains facteurs sont nécessaires pour déclencher une autoréactivité dans la narcolepsie. De tels facteurs pourraient être une infection virale, par exemple.
Une telle théorie peut éclairer la recherche de meilleurs traitements, explique-t-elle. «Désormais, l'accent sera probablement mis davantage sur le traitement de la narcolepsie avec des médicaments [qui ciblent] le système immunitaire.»
«Cela a déjà été tenté, cependant, parce que l'hypothèse selon laquelle il s'agit d'une maladie auto-immune existe depuis de nombreuses années. Mais maintenant que nous savons qu'il est axé sur les cellules T, nous pouvons commencer à cibler et à rendre les traitements immunitaires encore plus efficaces et précis », dit-elle.
«Pour tuer d'autres cellules, par exemple, les neurones produisant de l'hypocrétine, les cellules T CD4 et CD8 doivent généralement travailler ensemble. En 2018, des scientifiques ont découvert des cellules T CD4 autoréactives chez des patients atteints de narcolepsie.
«C'était vraiment la première preuve que la narcolepsie est, en fait, une maladie auto-immune. Maintenant, nous avons fourni une preuve supplémentaire, importante: que les cellules T CD8 sont également autoréactives. »
Birgitte Rahbek Kornum
