Pourquoi oublions-nous nos rêves? L'étude éclaire
Une nouvelle recherche chez la souris identifie un groupe de neurones qui aide à révéler pourquoi et comment le cerveau oublie les rêves.
Lorsque nous dormons, notre cerveau passe par quatre étapes. Les trois premiers stades sont des mouvements oculaires non rapides (non REM).
La première étape comprend la transition de l'état de veille au sommeil, lorsque le corps ralentit par rapport à son rythme diurne et se «contracte» pour s'endormir.
La deuxième étape, également du sommeil non paradoxal, implique un sommeil léger. La troisième étape du sommeil est plus profonde et procure le type de repos profond dont on a besoin pour se sentir rafraîchi le matin.
Enfin, le moment où notre cerveau fait la plupart de ses rêves est appelé le stade du sommeil paradoxal. Mais pourquoi oublions-nous nos rêves la plupart du temps? Et quand efface le souvenir de nos rêves?
De nouvelles recherches chez la souris suggèrent que la phase de sommeil paradoxal contient également une période «d'oubli actif». Cela se produit très probablement pour éviter une surcharge d'informations, selon la nouvelle étude, et les neurones responsables de cet oubli sont également les neurones qui aident à contrôler l'appétit.
Les nouvelles découvertes apparaissent dans la revue Science. Thomas Kilduff, Ph.D., directeur du Center for Neuroscience de l'institut de recherche international SRI à Menlo Park, Californie, a dirigé la recherche en collaboration avec Akihiro Yamanaka, Ph.D., de l'Université de Nagoya, au Japon.
Neurones essentiels au sommeil et à l'appétit
Des études antérieures que Kilduff et Yamanaka avaient menées avec leurs équipes portaient sur une hormone impliquée dans la régulation du sommeil dans la narcolepsie - une condition qui peut amener une personne à s'endormir involontairement à des moments inopportuns de la journée.
L'hormone porte le nom d'orexine / hypocrétine, et une perte de neurones qui la produisent dans l'hippocampe peut être ce qui déclenche la narcolepsie, ont montré Kilduff et Yamanaka.
Pour leur nouvelle étude, les chercheurs ont entrepris d'examiner un groupe de neurones voisins dans l'hippocampe. Ceux-ci produisent l'hormone de concentration de mélanine (MCH), une molécule qui aide à réguler à la fois le sommeil et l'appétit.
Les scientifiques savaient déjà d'après des recherches antérieures que ces neurones producteurs de MCH seraient actifs pendant le sommeil paradoxal. Mais des enregistrements électriques de l'activité du sommeil chez la souris et des expériences impliquant le traçage neuronal ont révélé que ces neurones envoient également des messages inhibiteurs à l'hippocampe.
Étant donné que l'hippocampe est la clé de l'apprentissage et de la mémoire, les scientifiques se sont demandé si ces neurones avaient «leur mot à dire» dans la préservation des souvenirs.
«D'après des études antérieures effectuées dans d'autres laboratoires, nous savions déjà que les cellules MCH étaient actives pendant le sommeil paradoxal», explique Kilduff. «Après avoir découvert ce nouveau circuit, nous avons pensé que ces cellules pourraient aider le cerveau à stocker des souvenirs.»
Neurones qui aident le cerveau à «oublier activement»
Pour le savoir, les scientifiques ont utilisé l'ablation génétique chez la souris et ont découvert que «éteindre» ces neurones améliorait la mémoire des rongeurs.
Plus précisément, les chercheurs ont utilisé des tests de mémoire standard qui ont examiné la capacité des rongeurs à conserver de nouvelles informations. Autrement dit, ils ont testé la phase de rétention de la mémoire, qui se produit juste après l'apprentissage de nouvelles informations, mais avant que les informations ne soient stockées dans la mémoire à long terme.
Pendant la phase de rétention de la mémoire, les souris avec des neurones producteurs de MCH éteints ont obtenu de meilleurs résultats dans les tests de reniflement.
D'autres tests de mémoire ont montré que les neurones producteurs de MCH n'affectaient la mémoire de cette manière que lorsqu'ils avaient été modifiés pendant le sommeil paradoxal. Autrement dit, les souris ont mieux performé aux tests de mémoire lorsque les chercheurs avaient éteint les neurones producteurs de MCH pendant le sommeil paradoxal. La désactivation de ces neurones à tout autre stade du sommeil ou pendant l’éveil ne semble pas affecter la mémoire des rongeurs.
«Nos résultats suggèrent que le déclenchement d'un groupe particulier de neurones pendant le sommeil paradoxal contrôle si le cerveau se souvient de nouvelles informations après une bonne nuit de sommeil», explique Kilduff.
«Ces résultats suggèrent que les neurones MCH aident le cerveau à oublier activement de nouvelles informations, peut-être sans importance», explique Kilduff.
«Comme on pense que les rêves se produisent principalement pendant le sommeil paradoxal, la phase de sommeil lorsque les cellules MCH s'allument, l'activation de ces cellules peut empêcher le contenu d'un rêve d'être stocké dans l'hippocampe - par conséquent, le rêve est rapidement oublié.»
Thomas Kilduff, Ph.D.
