La recherche confirme que l'interaction sociale protège la mémoire
Être socialement actif, surtout plus tard dans la vie, apporte de nombreux avantages pour la santé mentale et physique. Le fait que l'interaction sociale dans un groupe peut protéger contre le déclin cognitif, comme le révèle une nouvelle étude, n'est pas le moindre de ceux-ci.
L’idée selon laquelle une vie sociale riche peut aider à protéger la santé d’un individu n’est en aucun cas nouvelle.
L'idée que les personnes âgées qui restent en contact étroit avec des amis conservent une meilleure mémoire et d'autres capacités cognitives pendant plus longtemps que leurs pairs plus solitaires ne l'est pas non plus.
La question a toujours été: «La sociabilité protège-t-elle les capacités cognitives ou est-ce que ceux qui vivent avec des troubles de la mémoire ont tendance à éviter les activités sociales?»
Des chercheurs de l'Université d'État de l'Ohio à Columbus ont décidé d'essayer de clarifier cette question. Pour ce faire, ils ont travaillé avec un modèle de souris, mais ils n'ont pas adopté la même approche que les études précédentes sur les rongeurs.
Dans les recherches existantes travaillant avec des modèles de souris, les chercheurs ont donné à certains animaux de nombreuses opportunités d'interagir avec leur environnement et d'explorer, tandis que d'autres ont eu moins de telles opportunités.
Au lieu de cela, la responsable de l'étude Elizabeth Kirby et ses collègues ont travaillé avec des souris vieillissantes hébergées en groupe ou en couple, mais toutes avaient des chances égales d'apprendre et d'explorer.
Ces stratégies, explique l'équipe, leur ont permis de déterminer quelles différences dans le rappel de la mémoire et l'apprentissage peuvent être attribuées à la connectivité sociale.
«Nos recherches», explique Kirby, «suggèrent que le simple fait d'avoir un plus grand réseau social peut avoir une influence positive sur le vieillissement du cerveau.» Les résultats de l’équipe ont maintenant été publiés dans la revue Frontières de la neuroscience vieillissante.
Sociabilité liée à une meilleure mémoire
L'équipe a travaillé avec des souris âgées de 15 à 18 mois. À ce moment-là, leur cerveau commence à vieillir et les capacités cognitives commencent à décliner. Les animaux hébergés par paires étaient considérés comme le «modèle des vieux couples».
D'autres souris se sont «logées» avec six autres rongeurs, les forçant à interagir davantage et à des niveaux plus complexes. Tous les animaux ont été exposés à ces conditions de logement pendant une période de 3 mois.
Dans une analogie expressive, Kirby explique que cette situation «[est] comme l'âge de la souris après la retraite. S'ils conduisaient, ils oublieraient où se trouvent les clés ou où ils ont garé la voiture plus souvent. "
Ensuite, afin de vérifier quelles souris ont mieux performé en matière d'apprentissage et de mémoire, les chercheurs les ont toutes exposées à un certain nombre de tests divers.
Un test a examiné la capacité des souris à se souvenir de petits détails en plaçant un jouet quelque part dans leur environnement immédiat. Après un certain temps, le jouet serait déplacé vers un endroit légèrement différent. Et normalement, des souris cognitivement saines le remarqueraient et réexploreraient l'objet après son déplacement.
Mais, dit Kirby, "Avec les souris logées par paire, ils n'avaient aucune idée que l'objet avait bougé."
D'un autre côté, «[l] es souris hébergées en groupe étaient bien meilleures pour se souvenir de ce qu'elles avaient vu auparavant et se rendaient au jouet dans un nouvel endroit, ignorant un autre jouet qui n'avait pas bougé», explique-t-elle.
Un hippocampe plus actif
Un autre test était un exercice de mémoire de type labyrinthe, dans lequel les souris sont toutes posées sur une surface ronde et bien éclairée avec des trous. Les trous plus sombres signifient des tunnels d'évacuation sûrs et discrets, et normalement, les souris les recherchent.
Après une exposition répétée à cette situation, des souris cognitivement saines mémoriseraient l'emplacement des «voies d'évacuation» et ne perdraient pas de temps à les trouver au besoin.
Dans ce cas, les chercheurs ont constaté que les souris hébergées en groupe et en couple ont réussi à développer de meilleurs plans de recherche «d'itinéraires d'évacuation» à temps, en passant par ce test encore et encore.
Cependant, alors que les souris logées en groupe, avec de la pratique, ont réussi à trouver les trous sombres beaucoup plus rapidement - ce qui suggère qu'elles avaient mémorisé leur emplacement - cela n'a pas été vu chez les animaux logés en couple.
Les souris les plus solitaires continuaient à chercher et à chercher à chaque fois, comme si elles n'avaient pas réussi à connaître l'emplacement des «voies de fuite» et devaient toujours recommencer leur exploration à partir de zéro.
«[O] u cours de plusieurs jours, [les souris logées en couple] ont développé une stratégie de recherche en série dans laquelle ils vérifiaient chaque trou le plus rapidement possible», explique Kirby.
"Ce serait comme marcher le plus rapidement possible dans chaque rangée d'un parking pour chercher votre voiture plutôt que d'essayer de se souvenir où se trouve réellement votre voiture et de marcher jusqu'à cet endroit", ajoute-t-elle.
D'autre part, le comportement présenté par les animaux logés en groupe était cohérent avec ce que des souris plus jeunes et en bonne santé pouvaient faire lorsqu'elles étaient exposées à une situation similaire.
«Ils semblaient essayer de mémoriser l'emplacement des trappes d'évacuation et de marcher directement vers elles, ce qui est le comportement que nous observons chez de jeunes souris en bonne santé. "
Elizabeth Kirby
«Et cela nous dit», dit-elle, «qu'ils utilisent l'hippocampe, une zone du cerveau qui est vraiment importante pour un bon fonctionnement de la mémoire.»
Le logement plus tard dans la vie est important
Kirby et son équipe notent que, chez l'homme comme chez la souris, la mémoire a tendance à décliner naturellement avec l'âge. Mais une interaction sociale cohérente semble protéger le cerveau de cet effet.
Cela a été clairement vu lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau des souris logées par paire par rapport à celles des souris logées en groupe. Dans le premier cas, ils ont trouvé des signes d'inflammation, ce qui est cohérent avec la neurodégénérescence.
Au contraire, «les souris hébergées en groupe présentaient moins de signes de cette inflammation, ce qui signifie que leur cerveau n’avait pas l’air aussi« vieux »que ceux qui vivaient par paires», explique Kirby.
Sur la base de ces résultats, l'équipe de recherche insiste sur le fait qu'il est important que les gens prennent des décisions éclairées sur l'endroit et la façon dont ils pourraient vouloir vivre en vieillissant, car les choix d'hébergement pourraient soit faciliter les activités sociales, soit empêcher les individus de maintenir une vie sociale riche.
«Quelque chose d'aussi basique que le temps qu'il faut pour conduire ou marcher jusqu'à la maison d'un ami peut faire une grande différence à mesure que nous vieillissons», dit Kirby.
Cependant, elle reconnaît également: «De nombreuses personnes se retrouvent isolées non par choix, mais par circonstance. «Au-dessus de la rivière et à travers les bois» peut être amusant pour les enfants, mais ce n’est probablement pas si bon pour grand-mère. »
