Les sociétés complexes de pintades vulturines renversent les hypothèses scientifiques
Les zoologistes ont découvert qu'une espèce d'oiseaux à petit cerveau - la pintade vulturine du Kenya - s'organise en sociétés à plusieurs niveaux. Cette découverte a amené les scientifiques à remettre en question les hypothèses précédentes sur les espèces animales pouvant s'engager dans des relations sociales complexes et pourquoi.
Les sociétés à plusieurs niveaux sont celles dans lesquelles les individus forment différents groupes basés sur des affinités, mais ces différents groupes sont capables d'interagir en collaboration.
Les humains forment ce type de société, et d'autres mammifères, en particulier les primates non humains, le font également. Les zoologistes ont également observé la formation de sociétés à plusieurs niveaux parmi les éléphants, les zèbres, les girafes et les baleines.
Ces observations ont conduit à l'hypothèse que l'organisation en sociétés à plusieurs niveaux est une caractéristique distinctive des mammifères à gros cerveau. Ces structures complexes exigent que les individus se souviennent exactement avec qui ils ont noué des liens, ainsi que des groupes avec lesquels ils se sont associés et avec lesquels ils ont interagi et dans quelles circonstances.
Cependant, une étude de cas menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck du comportement animal de Constance et de l'Université de Constance en Allemagne raconte maintenant une autre histoire.
Un ensemble de comportements «remarquables»
Les enquêteurs ont étudié le comportement de la pintade vulturine (Acryllium vulturinum). Bien qu'il s'agisse de la plus grande espèce connue de pintades, ses membres ont un très petit cerveau.
Dans le cadre de leur étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Biologie actuelle - les enquêteurs ont observé une population d'oiseaux pintades vulturines adultes au centre de recherche de Mpala à Laikipia, au Kenya.
Les chercheurs ont suivi l'activité de 441 membres individuels de cette population sur 1 an, ce qui les a conduits à des conclusions intrigantes.
Premièrement, ils ont observé l'organisation soignée de la population en 18 groupes sociaux différents avec des membres stables. Ensuite, ils ont également constaté que certains groupes interagissaient selon les préférences, en particulier pendant des saisons spécifiques et dans des endroits particuliers.
Ces résultats ont été quelque peu surprenants car les oiseaux, même lorsqu'ils forment des groupes, ne s'associent pas de manière stable les uns avec les autres. Au lieu de cela, ils sont généralement très territoriaux et n'interagissent pas avec d'autres groupes de manière collaborative.
«[Les pintades vulturines] semblaient disposer des éléments adéquats pour former des structures sociales complexes, et pourtant rien n’était connu à leur sujet», note l’auteur principal de l’étude, Danai Papageorgiou, Ph.D.
«À notre connaissance, c'est la première fois qu'une telle structure sociale est décrite pour les oiseaux», ajoute-t-elle.
«Il est remarquable d'observer des centaines d'oiseaux sortir d'un perchoir et se diviser parfaitement en groupes complètement stables chaque jour. Comment font-ils cela? Il ne s’agit évidemment pas seulement d’être intelligent. »
Danai Papageorgiou, Ph.D.
L'auteur principal Damien Farine souligne également que les observations récentes de l'équipe remettent en question les notions antérieures de ce qui permet aux animaux de former des structures sociales complexes.
«Cette découverte soulève beaucoup de questions sur les mécanismes sous-jacents à des sociétés complexes et a ouvert des possibilités passionnantes d'explorer ce que cet oiseau a fait évoluer dans un système social qui est à bien des égards plus comparable à un primate qu'à d'autres oiseaux. », Note-t-il.
En abordant la question d'une manière différente, poursuit-il, les chercheurs peuvent découvrir comment, exactement, des sociétés complexes ont évolué au fil du temps dans le règne animal.
«De nombreux exemples de sociétés à plusieurs niveaux - primates, éléphants et girafes - auraient pu évoluer dans des conditions écologiques similaires à celles de la pintade vulturine», spécule Farine.
