Ce produit chimique pourrait-il aider à expliquer l'anxiété?
Une étude récente sur l'anxiété a examiné le rôle du glutamate, qui est un neurotransmetteur. Les résultats pourraient aider les scientifiques à développer des interventions plus efficaces.
Presque tout le monde éprouve de l'anxiété sous l'une de ses formes.
Au fil du temps, l'évolution a perfectionné l'anxiété en tant que mécanisme de survie; il fait partie de notre réponse «combat ou fuite».
Le cœur pompe un peu plus vite et il peut y avoir une sensation de nausée alors que le corps se prépare à l'action.
Bien que l'anxiété soit une réponse naturelle, elle peut devenir incontrôlable pour certaines personnes.
Plutôt que d'être une force protectrice qui nous aide à naviguer dans la vie de tous les jours, cela devient un fardeau qui impacte le bien-être. De plus, être plus sujet à l'anxiété augmente le risque de développer un trouble anxieux et une dépression.
Au-delà de la santé mentale, l'anxiété peut également avoir des effets physiques; les auteurs de la nouvelle étude écrivent que des niveaux élevés d'anxiété soutenus «peuvent augmenter le risque de développer une maladie cardiovasculaire».
L'Anxiety and Depression Association of America affirme que les troubles anxieux touchent chaque année près d'un adulte sur cinq aux États-Unis.
Les troubles anxieux sont aussi courants que la dépression, mais jusqu'à une période relativement récente, ils recevaient beaucoup moins d'attention.
En raison de sa prévalence croissante, les mécanismes neurologiques impliqués font l'objet d'une attention accrue. La dernière étude, qui apparaît maintenant dans Le Journal of Neuroscience, étudie le rôle du glutamate dans l'hippocampe.
Qu'est-ce que le glutamate?
Le glutamate est un acide aminé et le principal neurotransmetteur excitateur du cerveau. Ces dernières années, des études ont laissé entendre que le glutamate pourrait être impliqué dans l'anxiété.
Les réductions de l'activité du glutamate semblent augmenter les comportements anxieux, et les niveaux de glutamate dans l'hippocampe - qui est la partie du cerveau principalement impliquée dans la régulation des émotions et de la mémoire - semblent particulièrement importants.
Des études antérieures ont également conclu que deux autres régions du cerveau travaillent avec l'hippocampe pour moduler l'anxiété; appelées zone 25 et zone 32, ces régions font partie du cortex préfrontal.
Cependant, notre compréhension du rôle du glutamate dans l’anxiété n’est pas complètement formée - d’autres études ont produit des résultats contradictoires.
À titre d'exemple, une étude sur des rats non anxieux a révélé qu'une réduction de l'activité de certains sous-types de récepteurs du glutamate dans l'hippocampe réduisait en fait les niveaux d'anxiété.
Les auteurs de la dernière étude voulaient examiner plus en détail le rôle du glutamate dans l'anxiété. Pour avoir une image plus claire, ils ont mené une série d'expériences sur les marmousets.
Glutamate et anxiété chez les primates
Tout d’abord, l’équipe a testé les niveaux d’anxiété de chaque marmouset lorsqu’elle a été présentée à un humain inconnu (un de leurs maîtres portant un masque). Comme prévu, les animaux avec les plus grands niveaux d'anxiété - ou d'anxiété à caractère élevé - avaient des niveaux de glutamate significativement plus faibles dans leur hippocampe.
L'anxiété de caractère élevé est corrélée aux niveaux de glutamate dans l'hippocampe antérieur droit.
Ensuite, ils ont augmenté artificiellement le niveau de glutamate chez les marmousets très anxieux. Ils ont constaté qu'une fois que les niveaux de glutamate avaient atteint des niveaux normaux, les animaux répondaient moins anxieusement aux tests psychologiques.
Ce deuxième volet de l’expérimentation a donné aux chercheurs la preuve d’une relation causale: les primates anxieux avaient naturellement des niveaux inférieurs d’activité glutamate, et lorsque le glutamate était augmenté dans les hippocampes des primates anxieux, l’anxiété était réduite.
Pour obtenir plus d'informations sur le rôle des zones cérébrales 25 et 32, l'équipe a mené d'autres expériences.
En bloquant l'activité dans ces régions, ils ont constaté que les effets anti-anxiété de l'augmentation du glutamate étaient abolis lorsque la zone 25 était hors d'action. Cependant, la zone de blocage 32 n'a pas fait de différence.
Les auteurs de l'étude suggèrent que la voie hippocampique de la zone 25 pourrait être une cible intéressante pour les futures interventions pharmaceutiques. Dans l'ensemble, les auteurs présentent leurs conclusions:
«Ces découvertes fournissent des preuves occasionnelles chez les primates que l'hypofonction glutamatergique de l'hippocampe régule l'anxiété endogène à caractère élevé, et le circuit de la zone hippocampique 25 est une cible thérapeutique potentielle.»
Bien que les scientifiques décrochent encore le rôle du glutamate dans l’anxiété, des études comme celle-ci nous rapprochent d’une compréhension complète.
