Le cholestérol joue un rôle dans la maladie d'Alzheimer
Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’université de Cambridge au Royaume-Uni, conclut que le cholestérol peut jouer un rôle important dans le développement de la maladie d’Alzheimer.
Le cholestérol est une substance cireuse qui peut s'accumuler sur les parois des artères, causant potentiellement des problèmes de santé.
Environ 71 millions de personnes aux États-Unis vivent avec des taux élevés de lipoprotéines de basse densité (LDL), ou «mauvais cholestérol».
Il est le plus souvent impliqué comme facteur contributif dans les maladies cardiovasculaires telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, mais le cholestérol est également l'un des principaux constituants de la paroi cellulaire.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Chimie de la nature, suggère que ce cholestérol pourrait également agir comme un catalyseur pour que des grappes d'une protéine appelée amyloïde-bêta se forment dans le cerveau.
L'amyloïde-bêta est bien connu pour être un facteur clé contribuant à la maladie d'Alzheimer, qui affecte actuellement environ 5,4 millions de personnes aux États-Unis.Lorsque l'amyloïde-bêta s'agrège, il se forme en plaques toxiques pour le fonctionnement du cerveau et tue les cellules cérébrales.
Cependant, les scientifiques ont eu du mal à identifier comment les grappes d'amyloïde-bêta se forment en premier lieu.
Le cholestérol accélère l'agrégation
Ce que les scientifiques savent, c'est que les molécules amyloïdes-bêta ne collent normalement pas ensemble dans le cerveau car elles ne sont présentes qu'à de faibles niveaux et elles sont réparties dans le cerveau.
L’équipe de Cambridge s’est associée à des chercheurs de l’université de Lund en Suède pour étudier comment l’amyloïde-bêta parvient à se former en grappes dans la maladie d’Alzheimer.
Ils ont révélé que l'amyloïde-bêta peut adhérer aux lipides, un type de molécule insoluble qui comprend les graisses, les stéroïdes, les phospholipides et les cires. En particulier, on a trouvé que l'amyloïde-bêta adhère très bien aux membranes cellulaires lipidiques contenant du cholestérol.
Ensuite, une fois que les molécules amyloïdes-bêta sont collées aux membranes cellulaires lipidiques contenant du cholestérol à proximité d'autres molécules amyloïdes-bêta «bloquées», il y a plus de chances que ces molécules se rencontrent, provoquant la formation d'amas.
L'équipe calcule que la présence de cholestérol a provoqué le développement de clusters amyloïdes-bêta 20 fois plus rapidement qu'ils ne l'auraient fait autrement.
Manger moins de cholestérol réduira-t-il le risque?
Des études antérieures ont établi un lien entre le cholestérol et la maladie d’Alzheimer; par exemple, les scientifiques savent que certains des mêmes gènes qui traitent le cholestérol dans le cerveau sont également impliqués dans la maladie d'Alzheimer. Cependant, on ne sait pas comment ils sont liés.
Les auteurs de l’étude récente ne savent pas si le cholestérol alimentaire joue un rôle dans la maladie d’Alzheimer, car ce type de cholestérol ne passe pas dans le cerveau par la circulation sanguine.
Ainsi, bien qu'il soit généralement bon pour votre santé de manger une alimentation équilibrée sans trop de cholestérol, la quantité de cholestérol que vous consommez dans votre alimentation n'est pas considérée comme un problème en ce qui concerne votre risque de développer la maladie d'Alzheimer.
En fait, le co-auteur de l'étude, le professeur Michele Vendruscolo - du Center for Misfolding Diseases de l'Université de Cambridge - dit que ce n'est pas le cholestérol en lui-même qui est le problème.
«La question pour nous maintenant», dit-il, «n’est pas de savoir comment éliminer le cholestérol du cerveau, mais comment contrôler le rôle du cholestérol dans la maladie d’Alzheimer grâce à la régulation de son interaction avec l’amyloïde-bêta. Nous ne disons pas que le cholestérol est le seul déclencheur du processus d’agrégation, mais c’est certainement l’un d’entre eux. »
Le professeur Vendruscolo explique que le cholestérol est déplacé dans le corps par des «porteurs de protéines» dédiés tels que l'ApoE, qui, sous sa forme mutée, a également été étudiée comme facteur de risque de la maladie d'Alzheimer.
Chez les personnes âgées, les porteurs de protéines sont moins efficaces, interrompant le mouvement du cholestérol dans le corps. Ainsi, il sera peut-être possible pour les scientifiques à l'avenir de concevoir des médicaments qui ciblent ce processus, aidant à contrôler l'équilibre du cholestérol et de l'amyloïde-bêta dans le cerveau.
«Ce travail nous a permis de préciser une question spécifique dans le domaine de la recherche sur la maladie d’Alzheimer», conclut le professeur Vendruscolo.
«Nous devons maintenant comprendre plus en détail comment l'équilibre du cholestérol est maintenu dans le cerveau afin de trouver des moyens d'inactiver un déclencheur de l'agrégation amyloïde-bêta.»
