La toxine de la maladie du mouton met en lumière la sclérose en plaques
Dans une étude récente, les personnes atteintes de sclérose en plaques se sont révélées plus susceptibles d'héberger des anticorps contre une toxine de la maladie que l'on trouve normalement chez les moutons. Serait-ce la pièce manquante du puzzle?
La sclérose en plaques (SEP) affecte environ 2,3 millions de personnes dans le monde.
Bien que sa prévalence exacte aux États-Unis ne soit pas connue, la condition a tendance à être plus fréquente à mesure que l'on se déplace loin de l'équateur.
La SEP affecte le système nerveux central (SNC) et peut provoquer une gamme de symptômes - impliquant souvent des problèmes de mouvement, de sensation, d'équilibre et de vision.
Les symptômes apparaissent généralement lorsqu'un individu est dans la vingtaine ou la trentaine. Certains peuvent être gérés et, dans certains cas, la progression de la maladie peut être ralentie. Cependant, il n'y a toujours pas de remède.
À la recherche d'une cause
La SEP est une maladie auto-immune, dans laquelle le système immunitaire attaque des tissus par ailleurs sains - dans ce cas, le SNC. La raison pour laquelle le système immunitaire devrait s'activer n'est toujours pas comprise.
Malgré des décennies de travail, la cause exacte de la maladie est encore entourée de mystère, bien que des facteurs génétiques et environnementaux soient supposés être impliqués.
Récemment, un groupe de chercheurs de l’université d’Exeter au Royaume-Uni a recherché des indices sur les origines de la SEP dans un lieu surprenant: les moutons.
Les premiers indices selon lesquels les moutons pourraient fournir un aperçu de la SEP sont survenus en 2013, lorsqu'une équipe aux États-Unis a remarqué que certaines personnes atteintes de SEP avaient des niveaux accrus d'anticorps contre une toxine connue sous le nom de toxine epsilon (ETX).
En d'autres termes, ETX était entré dans leur corps et avait déclenché une réponse immunitaire, produisant des anticorps qui étaient gardés en réserve, prêts à attaquer la toxine si elle revenait dans le futur.
Cette toxine est produite par la bactérie Clostridium perfringens, trouvé dans les entrailles du bétail - le plus souvent chez les moutons.
ETX traverse la paroi intestinale et s'accumule dans les reins et le cerveau. Et, une fois dans le cerveau, il détruit à la fois la myéline qui recouvre les nerfs et les cellules qui produisent la myéline. Chez le mouton, ce type d'empoisonnement à l'ETX est appelé entérotoxémie ou maladie rénale pulpeuse.
La myéline est une couche cireuse qui recouvre de nombreuses cellules nerveuses. Il est essentiel pour transporter les signaux rapidement et efficacement. Dans la SEP, la myéline et les cellules qui la produisent sont détruites par le système immunitaire.
Cette similitude frappante entre l'entérotoxémie et la SEP fait que toute relation potentielle mérite d'être étudiée plus avant.
Recherche d'anticorps ETX
L'étude la plus récente a été dirigée par le professeur Richard Titball, et les résultats sont publiés cette semaine dans le Journal de la sclérose en plaques.
Suite à des recherches antérieures, le professeur Titball et son équipe ont examiné le sang de patients atteints de SEP et d'un groupe témoin sans SEP. Ils ont mesuré les niveaux d'anticorps ETX en utilisant deux méthodes d'échantillonnage différentes pour assurer l'exactitude.
Ils ont constaté que 43% des patients atteints de SEP avaient des anticorps ETX, contre seulement 16% du groupe témoin.
«Il existe un nombre croissant de preuves plus larges qui pointent vers une hypothèse liant la SEP et l'ETX, et nous sommes convaincus que ces résultats significatifs de notre dernière étude aideront les gens à se rapprocher encore plus d'une réponse aux déclencheurs insaisissables de la SEP.
Simon Slater, directeur, MS Sciences Ltd.
Bien sûr, ce sont les premières découvertes, et des travaux supplémentaires seront nécessaires pour déceler les détails exacts de cette relation. En outre, il convient de noter que certains membres du groupe témoin portaient également ces anticorps et qu'ils n'ont pas développé de SEP. Donc, d'autres facteurs sont certainement impliqués.
Cependant, Slater espère que c'est le début du chemin menant à un traitement efficace.
Il poursuit en disant: «Si le lien entre la toxine epsilon et la SEP est avéré, cela suggérerait que la vaccination serait un traitement efficace pour sa prévention ou dans les premiers stades de la maladie.»
"Fait intéressant", conclut Slater, "bien que la toxine epsilon soit connue pour être très puissante, aucun vaccin humain n'a jamais été développé."
