La forme physique liée à une meilleure fonction cérébrale
L'étude la plus vaste et la plus détaillée de ce type conclut qu'il existe des liens entre la forme physique et l'amélioration des performances cognitives. Les chercheurs montrent également que cette augmentation des pouvoirs mentaux est associée à l'intégrité de la matière blanche.
Au cours des dernières années, de nombreuses recherches ont été menées sur la manière dont la forme physique pourrait influencer l'esprit.
Par exemple, des études ont conclu que la forme physique peut réduire le risque de démence, soulager les symptômes dépressifs, etc.
Il existe également des preuves que l'activité physique stimule les performances cognitives d'individus en bonne santé, de personnes d'âges différents et de participants souffrant de troubles cognitifs.
De même, certaines études ont montré des liens positifs entre la forme physique et les changements dans la structure du cerveau.
Les auteurs de la dernière étude dans ce domaine, qui ont publié leurs résultats dans Rapports scientifiques, notez que les études précédentes avaient certaines limites.
Dans certains cas, par exemple, ils ne tenaient pas compte des variables susceptibles de jouer un rôle important.
À titre d'exemple, les chercheurs pourraient associer de faibles niveaux de condition physique à une pression artérielle plus élevée. Si une étude révèle qu'une bonne condition physique a des liens avec les capacités cognitives, les scientifiques pourraient soutenir qu'en fait, c'est une pression artérielle plus basse qui augmente le pouvoir cognitif.
La même chose pourrait s'appliquer à plusieurs facteurs qui ont des liens avec la forme physique, tels que l'indice de masse corporelle (IMC), la glycémie et le niveau de scolarité.
En outre, la plupart des études se concentrent sur un seul marqueur de la performance mentale à la fois, comme la mémoire.
Comme l'expliquent les auteurs de la présente étude, «les études portant simultanément sur les associations entre [la forme physique], l'intégrité de la substance blanche et plusieurs domaines cognitifs différentiels sont rares».
Un regard neuf sur la forme physique et le cerveau
La dernière expérience, menée par des scientifiques de l'hôpital universitaire de Münster en Allemagne, tente de combler certaines lacunes. En utilisant un large échantillon de personnes en bonne santé, les scientifiques ont retesté les liens entre la forme physique, la structure cérébrale et un large éventail de domaines cognitifs.
Ils voulaient également s'assurer qu'ils tenaient compte du plus grand nombre possible de variables de confusion. De plus, les scientifiques voulaient savoir si le lien entre la capacité cognitive et la forme physique était associé à l'intégrité de la substance blanche.
La matière blanche dans le cerveau transmet les messages entre des parties disparates du cerveau et coordonne la communication dans tout l'organe.
Pour enquêter, les chercheurs ont pris des données du projet Human Connectome, qui comprend des IRM cérébrales de 1206 adultes âgés en moyenne de 28,8 ans.
Certains de ces participants ont également subi d'autres tests. Au total, 1 204 participants ont passé un test de marche au cours duquel ils ont marché aussi vite qu'ils le pouvaient pendant 2 minutes. Les chercheurs ont noté la distance.
Au total, 1 187 participants ont également passé des tests cognitifs. Dans ces derniers, les scientifiques ont évalué la mémoire, le raisonnement, la netteté et le jugement des volontaires, entre autres paramètres.
Des résultats «surprenants»
Dans l'ensemble, les chercheurs ont montré que les personnes qui ont obtenu de meilleurs résultats au test de marche de 2 minutes ont également obtenu de meilleurs résultats dans toutes les tâches cognitives sauf une.
Surtout, cette relation était significative même après avoir contrôlé une gamme de facteurs, y compris l'IMC, la tension artérielle, l'âge, le niveau d'éducation et le sexe.
Les chercheurs ont également associé cette amélioration cognitive à des niveaux plus élevés de forme physique avec des améliorations de l'intégrité structurelle de la substance blanche. Les auteurs concluent:
«Avec le présent travail, nous apportons la preuve d'une relation positive entre [la forme physique] et la microstructure de la substance blanche ainsi que les performances cognitives chez un large échantillon de jeunes adultes en bonne santé.»
«Cela nous a surpris de voir que même dans une population jeune, les performances cognitives diminuent à mesure que les niveaux de forme physique chutent», déclare le chercheur principal, le Dr Jonathan Repple.
Le Dr Repple poursuit: «Nous savions à quel point cela pouvait être important dans une population âgée, qui n'est pas nécessairement en bonne santé, mais voir cela se produire chez les 30 ans est surprenant.
«Cela nous porte à croire qu'un niveau de condition physique de base semble être un facteur de risque évitable pour la santé du cerveau.»
Plus de questions
L'étude actuelle a de nombreux atouts, notamment la vaste base de données sur les IRM. Le Dr Repple explique que «normalement, lorsque vous avez affaire à des travaux d'IRM, un échantillon de 30 est assez bon, mais l'existence de cette grande base de données d'IRM nous a permis d'éliminer les facteurs potentiellement trompeurs et a considérablement renforcé l'analyse.
Cependant, comme les chercheurs ont effectué les tests à un moment donné, il n'est pas possible de voir comment la forme physique et les capacités cognitives évoluent au fil du temps. Il n'est pas non plus possible de dire que devenir plus en forme les causes une augmentation de la capacité cognitive.
Les études futures devront se demander si l’augmentation du niveau de forme physique d’un individu augmente également ses capacités cognitives.
De plus, de par sa conception, la présente étude n'a enquêté que sur des jeunes en bonne santé. La façon dont cette interaction pourrait être différente dans les populations plus âgées ou les personnes souffrant de problèmes de santé mentale nécessitera des travaux supplémentaires.
Compte tenu des études précédentes, il devient de plus en plus clair qu'il existe des liens étroits entre la forme physique et l'agilité mentale.
