Le test sanguin d'Alzheimer détecte les lésions cérébrales des années avant les symptômes
Un test sanguin pour une protéine pourrait identifier les personnes aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer une décennie ou plus avant que les symptômes, comme un déclin de la mémoire et de la pensée, n'apparaissent.
C’est ce qu’un groupe international de scientifiques a conclu après avoir évalué le test simple qui utilisait des échantillons de sang de personnes atteintes d’une forme rare de la maladie d’Alzheimer dont elles avaient hérité.
L'équipe comprenait des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis, MO et du Centre allemand pour les maladies neurodégénératives à Tübingen, en Allemagne.
Le test recherche les changements dans les niveaux de la protéine de la chaîne légère du neurofilament (NfL). La protéine réside normalement à l'intérieur des cellules cérébrales, ou neurones, dans le cadre de leur squelette interne.
Cependant, les cellules endommagées et mourantes peuvent fuir NfL dans le liquide céphalo-rachidien environnant. La protéine se déplace ensuite du fluide vers la circulation sanguine.
D'autres ont déjà montré que des niveaux élevés de NfL dans le liquide céphalo-rachidien sont un signe fort de la survenue de certaines lésions cérébrales. Les médecins peuvent tester la protéine en utilisant une ponction lombaire ou une ponction lombaire, mais de nombreuses personnes hésitent à subir la procédure.
Maintenant, dans un Médecine de la nature article sur l'étude récente, les auteurs rapportent comment ils ont démontré que les taux de NfL dans le liquide céphalo-rachidien étaient corrélés aux taux sanguins et «sont élevés aux stades présymptomatiques de la maladie d'Alzheimer familiale».
"Cela pourrait être", déclare la co-première auteure de l'étude Stephanie A. Schultz, qui est étudiante diplômée à l'Université de Washington, "un bon biomarqueur préclinique pour identifier ceux qui développeront des symptômes cliniques."
Les chercheurs suggèrent que la méthode rapide et peu coûteuse pourrait un jour également tester d'autres conditions impliquant des lésions cérébrales, telles que les lésions cérébrales traumatiques, la sclérose en plaques et les accidents vasculaires cérébraux.
L’Alzheimer endommage le cerveau
La maladie d'Alzheimer est une cause majeure de démence qui détruit les cellules et les tissus du cerveau. Au fur et à mesure que les lésions cérébrales se propagent, elles entraînent des symptômes tels que confusion, perte de mémoire et diminution de la capacité de fonctionner. Finalement, la personne ne peut plus mener une vie indépendante.
Les estimations du National Institute on Aging suggèrent qu'il pourrait y avoir au moins 5,5 millions de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer aux États-Unis.
Les examens post-mortem du cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer révèlent trois caractéristiques typiques: des plaques de protéine bêta-amyloïde, des enchevêtrements de protéine tau et une perte de connexions entre les cellules cérébrales.
La maladie d'Alzheimer frappe principalement les personnes âgées de 65 ans et plus, mais il existe des formes plus rares qui peuvent frapper plus tôt.
Les scientifiques ne comprennent pas entièrement les causes de la maladie d'Alzheimer, en particulier les formes qui frappent les gens plus tard dans la vie. Ils suggèrent que ces formes proviennent probablement d'une interaction complexe de gènes, d'environnement et de mode de vie.
Environ 1 personne sur 20 qui développera la maladie d’Alzheimer présentera une forme précoce qui commencera à présenter des symptômes avant l’âge de 65 ans.
La cause la plus fréquente de ces formes précoces de la maladie d’Alzheimer sont les mutations génétiques que les parents transmettent à leur progéniture.
Maladie d’Alzheimer héréditaire
Dans la nouvelle recherche, l’équipe a étudié une forme rare qui porte le nom de maladie d’Alzheimer à dominante héréditaire (DIAD), ou maladie d’Alzheimer autosomique dominante.
Les données de l’étude proviennent du Réseau Alzheimer hérité de manière dominante (DIAN), un consortium international dirigé par l’Université de Washington. L’objectif du réseau est d’étudier les causes de la maladie d’Alzheimer.
DIAD résulte d'une mutation dans un ou plusieurs des trois gènes: PSEN1, PSEN2, ou APP.
Les personnes atteintes de DIAD éprouvent généralement une perte de mémoire et d'autres symptômes de démence dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine.
Les chercheurs ont choisi d'étudier les personnes atteintes de DIAD parce que l'apparition précoce de la maladie donne une période plus longue pour étudier les changements cérébraux avant que les symptômes cognitifs n'apparaissent.
L'analyse a recueilli des données sur plus de 400 personnes du réseau DIAN. Ce nombre comprenait 247 porteurs d'une mutation génétique et 162 de leurs parents par le sang qui n'étaient pas porteurs.
Toutes les personnes s'étaient rendues dans une clinique DIAN et avaient reçu un échantillon de sang, effectué des tests de cognition de la mémoire et des capacités de réflexion, et subi des scintigraphies cérébrales. En outre, environ la moitié avait effectué des visites répétées à la clinique, avec jusqu'à 3 ans entre chacune.
Les niveaux de NfL prédisent les symptômes 16 ans à l'avance
L'examen des échantillons de sang de la première visite a révélé des niveaux plus élevés de NfL chez les personnes porteuses d'une mutation génétique. Chez ces personnes, des visites répétées ont montré que les niveaux de NfL augmentaient avec le temps.
Les individus qui ne portaient pas de mutation génique, cependant, n'ont pas montré ce modèle. Leurs niveaux de NfL étaient plus bas et sont restés assez stables au fil du temps.
L'équipe a détecté l'augmentation des niveaux de NfL environ 16 ans avant l'apparition prévue des symptômes.
Les résultats des scintigraphies cérébrales étaient en ligne avec les changements des niveaux de NfL.
Le taux d’augmentation de la protéine correspond au taux d’amincissement et de rétrécissement du précuneus cérébral, qui joue un rôle dans la mémoire.
Schultz fait remarquer que "16 ans avant l'apparition des symptômes, c'est vraiment assez tôt dans le processus de la maladie, mais nous avons pu voir des différences même à ce moment-là."
Une analyse plus approfondie a révélé que les niveaux de NfL étaient également prédictifs du déclin de la mémoire et des capacités de réflexion dans les tests de cognition.
Biomarqueur pour les affections cérébrales dommageables
D'autres conditions qui endommagent le cerveau peuvent également provoquer des fuites de NfL par les neurones. Les personnes atteintes de la maladie de Huntington et de la démence à corps de Lewy, par exemple, ont des taux sanguins plus élevés de protéines.
Les niveaux sanguins de NfL augmentent également chez les joueurs de football immédiatement après un coup à la tête et chez les personnes atteintes de sclérose en plaques lors de poussées.
Les chercheurs doivent maintenant faire plus de travail, comme décider des meilleurs niveaux de NfL pour la signification des biomarqueurs et quels taux d'augmentation devraient déclencher des inquiétudes, avant que les médecins puissent commencer à utiliser le test.
"C'est quelque chose", explique l'auteur de l'étude Brian Gordon, Ph.D., qui est professeur adjoint de radiologie à l'Université de Washington, "qui serait facile à intégrer dans un test de dépistage dans une clinique de neurologie."
