Les récepteurs olfactifs `` font plus que sentir ''
Des scientifiques allemands suggèrent qu'une meilleure compréhension des nombreux rôles des récepteurs olfactifs dans le corps pourrait conduire à de nouvelles voies de recherche médicale et de traitement.
Dans un article publié dans la revue Examens physiologiques, Drs. Désirée Maßberg et Hanns Hatt - du département de physiologie cellulaire de l'université de la Ruhr à Bochum en Allemagne - résument nos connaissances actuelles sur les récepteurs olfactifs et suggèrent quelques applications.
Les auteurs affirment que ces protéines renifleuses de produits chimiques hautement spécialisées se trouvent non seulement dans le nez, mais aussi dans les «testicules, poumons, intestin, peau, cœur et sang».
De plus, des types distincts de récepteurs olfactifs - différents de ceux des cellules saines - se trouvent en abondance dans les cellules cancéreuses.
Les «chimiorécepteurs» du corps
Depuis 2003, lorsque l’équipe du Dr Hatt a été la première à montrer que les récepteurs olfactifs ont des rôles au-delà de la détection des odeurs dans le nez, lui et d’autres ont détaillé leur fonction dans plus de 20 types de tissus du corps humain.
À l'aide d'outils ADN de pointe, ils ont identifié que chaque type de tissu possède 5 à 80 types différents de récepteurs olfactifs.
Essentiellement, un récepteur est une protéine ou un groupe de protéines qui se trouve dans la membrane cellulaire et ne réagira que lorsqu'il rencontrera une molécule spécifique capable de s'y lier - un peu comme une clé unique ouvrant son verrou correspondant. Cela déclenche une série d'événements moléculaires à l'intérieur de la cellule.
Les récepteurs olfactifs tirent leur nom du fait qu'ils ont été découverts pour la première fois dans les tissus nasaux.
Cependant, lorsqu'ils ont commencé à les trouver dans d'autres parties du corps, les scientifiques ont réalisé que les récepteurs olfactifs «n'ont pas vraiment grand-chose à voir avec l'odeur en tant que telle», explique le Dr Hatt. «Nous devrions plutôt nous y référer en termes plus généraux, à savoir comme chimiorécepteurs», ajoute-t-il.
Opportunités en santé et médecine
La grande variété de récepteurs olfactifs - et des molécules qui les activent - permet à ceux-ci de déclencher une énorme sélection de voies de signalisation menant à différentes réponses cellulaires.
Les scientifiques ont révélé qu'une fois activés, les récepteurs olfactifs peuvent provoquer la division, la prolifération, le déplacement et la libération de messagers chimiques des cellules. Ils influencent également les voies menant à la mort cellulaire.
Les auteurs de l'étude notent que les cellules cancéreuses portent souvent un grand nombre de récepteurs olfactifs différents de ceux des cellules saines. Ils suggèrent que ceux-ci pourraient être utilisés dans le diagnostic du cancer - par exemple, comme marqueurs de la progression tumorale.
Ils pourraient également offrir des possibilités de traitement de tumeurs faciles à atteindre avec des substances odorantes, comme les cancers de la vessie et de l'intestin.
La manipulation des récepteurs olfactifs pourrait également aider à contrôler d'autres processus biologiques, tels que la digestion, la régénération de la peau et la croissance des cheveux. Le Dr Hatt suggère que cela pourrait ouvrir des opportunités pour leur utilisation dans «le domaine du bien-être et des soins de santé».
Davantage de recherches sont nécessaires
Les chercheurs demandent des recherches plus détaillées pour explorer davantage l'utilisation potentielle des récepteurs olfactifs en médecine et en soins de santé.
Le Dr Hatt dit que nous devons non seulement «décoder» les nombreux types de récepteurs olfactifs, mais aussi identifier et analyser le grand nombre de substances odorantes qui les déclenchent.
Après cela, il est probable qu'il y aura des défis majeurs dans la traduction des résultats du laboratoire vers la clinique.
Lorsque cela sera fait, il prédit que l'utilisation d'agents odorants comme bloqueurs de récepteurs «ouvrira un large spectre complet et efficace» de nouvelles approches en pharmacologie.
«Malheureusement, les agents odorants activateurs de seulement environ 50 des 350 récepteurs olfactifs humains ont été identifiés à ce jour.»
Dr Hanns Hatt
