Votre vie amoureuse est-elle entravée par une réponse immunitaire?
La recherche a montré que notre première ligne de défense contre la maladie n’est pas la réponse immunitaire de notre corps, mais un changement de comportement automatique qui nous conduit à éviter les sources potentielles de contagion dès que nous percevons le moindre signe de maladie. Cela peut-il également affecter nos perspectives de rencontres?
Il y a un peu plus de dix ans, Mark Schaller, qui est un scientifique en psychologie à l'Université de la Colombie-Britannique au Canada, a suggéré que dans nos interactions quotidiennes avec le monde, nos esprits sont très bons pour détecter automatiquement les signes subtils de la maladie, tels que une personne qui tousse ou éternue.
Cela, a-t-il soutenu, envoie un signal d'alarme nous disant d'éviter la source potentielle de contamination, donc, presque sans réfléchir, nous faisons de notre mieux pour rester à l'écart de la personne que nous percevons - à tort ou à raison - comme contagieuse.
Schaller a inventé le terme «système immunitaire comportemental» pour désigner ce mécanisme de défense, qu'il considérait comme notre forme la plus élémentaire de défense contre la maladie.
Dans un article publié en 2011, il explique que pour lutter contre les agents pathogènes environnementaux après leur entrée dans l'organisme, nos systèmes ont «développé des mécanismes physiologiques sophistiqués (le système immunitaire)».
«Mais», ajoute-t-il, «il peut être coûteux de mettre en place une réponse immunitaire. Par conséquent, […] un ensemble supplémentaire de mécanismes [a évolué] qui sert de première ligne de défense brute contre les agents pathogènes - ce que l'on peut appeler système immunitaire comportemental.”
«Ces mécanismes détectent la présence d'agents pathogènes dans l'environnement immédiat et facilitent l'évitement de ces agents pathogènes avant qu'ils n'entrent en contact avec le corps.»
Mark Schaller
Le système immunitaire comportemental est toujours en alerte
Il est logique que ce mécanisme de défense comportementale intervienne lorsque nous nous rendons au travail et en revenons ou au bureau, afin que nous puissions rester à l’abri du danger et préserver notre santé.
Mais que se passe-t-il lorsque nous cherchons à forger une connexion intime et romantique avec quelqu'un? Notre système immunitaire comportemental se déclenchera-t-il automatiquement lorsqu'il sera confronté au signe le plus subtil de la maladie, malgré le fait que la formation d'une bonne relation amoureuse puisse avoir des enjeux aussi élevés pour le bien-être émotionnel et la reproduction?
C'est la question à laquelle le chercheur Natsumi Sawada et ses collègues de l'Université McGill à Montréal, au Canada, se sont récemment posés et ont entrepris de répondre.
Pour ce faire, les chercheurs ont mené trois études distinctes avec trois groupes de participants. Les deux premières études ont testé si les individus étaient susceptibles d'exprimer un comportement évitant envers leurs pairs qu'ils percevaient comme présentant des menaces potentielles pour leur propre santé dans différentes situations sociales.
«Les études un et deux ont démontré que le niveau chronique d'activation [du système immunitaire comportemental] des participants […] était associé à une diminution de l'intérêt d'affiliation dans deux situations sociales différentes», notent les chercheurs dans un article qu'ils ont récemment publié dans le Bulletin de la personnalité et de la psychologie sociale.
Suite à ces résultats, dans la troisième étude, l’équipe a décidé de manipuler le niveau de méfiance des participants quant au potentiel de contagion avant de les envoyer dans une expérience de simulation à l’aveugle.
À cette fin, Sawada et ses collègues ont travaillé avec 154 participants âgés de moins de 25 ans - tous célibataires et demandeurs, hétérosexuels, étudiants de premier cycle, et tous basés à Montréal.
La peur de la maladie «peut influencer» la connexion
Premièrement, Sawada et son équipe ont «préparé» les réponses psychologiques des participants en leur montrant une vidéo sur la maladie et la contagion. Ensuite, ils ont montré à chaque participant plus de vidéos, dans lesquelles une personne du sexe opposé a agi en tant que partenaire potentiel lors d'un rendez-vous à l'aveugle. Enfin, les participants ont enregistré leurs premières impressions sur les personnes qu'ils avaient ainsi «rencontrées».
«Nous avons constaté que lorsque le système immunitaire comportemental était activé, il semblait freiner notre volonté de nous connecter socialement avec nos pairs», note Sawada.
Cependant, elle ajoute que ces résultats n'étaient en aucun cas attendus - bien au contraire, en fait. Les chercheurs ont été plutôt surpris d'apprendre que notre système immunitaire comportemental reste si alerte même dans des situations où nous sommes motivés à rechercher la proximité et la connexion.
«Nous ne nous attendions pas à ce que ce soit le cas dans des situations de la vie réelle comme les rencontres où les gens sont généralement tellement motivés à se connecter», dit Sawada.
«Les résultats», soutient-elle, «suggèrent qu'au-delà de la façon dont nous pensons et ressentons consciemment ou inconsciemment les uns des autres, il existe des facteurs supplémentaires dont nous ne sommes peut-être pas conscients, comme la peur de la maladie qui peut influencer la façon dont nous nous connectons aux autres . »
Ci-dessous, vous pouvez regarder une courte vidéo expliquant les prémisses de Sawada et l'étude de l'équipe.
