Démence: une étude génétique stimule la recherche de traitement
Pour la première fois, les chercheurs ont identifié deux groupes de gènes qui semblent générer les caractéristiques neurologiques de la démence. La découverte ouvre une nouvelle voie vers la découverte de médicaments.
La démence est une préoccupation croissante dans le monde occidental et au-delà.
Selon l’Association Alzheimer, environ 5,7 millions d’adultes aux États-Unis vivent avec la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence.
D'ici 2050, ce chiffre devrait passer à environ 14 millions.
Au fur et à mesure que la durée de vie moyenne s'allonge, il en va de même pour la démence. Actuellement, il n'existe aucun remède pour la démence et aucun moyen de ralentir sa progression.
Bien que de nombreuses questions sur la démence restent sans réponse, notre compréhension ne cesse de croître. Par exemple, nous savons qu'une protéine appelée tau joue un rôle important dans un certain nombre de types de démence.
Tau et démence
Dans les cellules nerveuses saines, le tau aide à stabiliser les microtubules - l'échafaudage qui aide à maintenir la structure et la rigidité des cellules.
Dans la démence, cependant, le tau devient hyperphosphorylé et s'agglutine en ce que l'on appelle des enchevêtrements neurofibrillaires.
Les scientifiques pensent que lorsque le tau est emmêlé, il endommage les cellules nerveuses d'au moins deux manières. Premièrement, il ne peut plus supporter les microtubules; et, deuxièmement, sa présence dans des amas anormaux est toxique pour les cellules nerveuses. Cela conduit à la mort cellulaire et, éventuellement, aux symptômes de la démence.
Une étude récente, publiée dans la revue Médecine de la nature, tente de cerner l'origine génétique des enchevêtrements neurofibrillaires et cherche des moyens potentiels de les empêcher de se développer.
Dans le passé, les chercheurs ont identifié des gènes liés à la maladie d’Alzheimer, mais on ne sait pas exactement comment ils jouent un rôle dans la progression de la maladie.
Pour approfondir leurs recherches, les chercheurs ont utilisé une technique appelée biologie des systèmes. Il s'agit d'une façon de modéliser des systèmes biologiques complexes, en tenant compte des myriades d'interactions qui se produisent dans un organisme - y compris l'interaction entre les types de cellules, les gènes, les protéines produites et la manière dont ils se touchent.
Les scientifiques se sont concentrés sur un modèle murin de démence frontotemporale, qui est un type de démence qui se développe plus tôt dans la vie. Les processus impliqués dans cette maladie sont similaires à ceux d’Alzheimer et à un autre type de démence appelée paralysie supranucléaire.
Le Dr Daniel Geschwind de la David Geffen School of Medicine de l'Université de Californie à Los Angeles a dirigé l'équipe de scientifiques.
Cerner le mécanisme génétique
Les premières expériences animales sur la démence ne se sont pas toujours bien traduites chez les humains. Le Dr Geschwind pense que cela pourrait être dû au fait que la plupart des études reposent sur l'utilisation d'une seule souche de souris consanguines. L'équipe a mené ses recherches sur trois souches de souris génétiquement différentes pour éviter cet écueil.
Premièrement, ils ont étudié un processus génétique particulier associé à une mutation connue pour provoquer une accumulation de tau dans certaines formes de démence.
Après avoir combiné leurs données, ils ont trouvé deux groupes de gènes qui avaient des associations avec l'accumulation de tau et la mort neuronale conséquente dans les trois souches de souris.
Les scientifiques ont également identifié que des processus similaires ont lieu dans le cerveau humain, ce qui a encore renforcé leurs découvertes.
Une fois que les chercheurs ont eu une image plus claire des mécanismes génétiques à l'œuvre dans la neurodégénérescence, ils ont passé au peigne fin une base de données de médicaments expérimentaux pour identifier ceux qui pourraient intervenir dans le processus génétique et potentiellement empêcher la mort cellulaire.
Lorsqu'ils ont testé ces molécules en laboratoire, ils ont trouvé des preuves qu'elles pouvaient interrompre la neurodégénérescence des cellules humaines.
«Notre étude est l’effort publié le plus complet à ce jour pour identifier la source de la neurodégénérescence parmi les espèces et fournit une feuille de route importante pour le développement de nouveaux médicaments potentiellement efficaces contre la maladie d’Alzheimer et d’autres démences.»
Auteur principal Dr Daniel Geschwind
«Il reste encore beaucoup de travail à faire pour développer des médicaments qui pourraient être utilisés efficacement chez les humains contre ces cibles», déclare le Dr Geschwind. Cette recherche en est à ses balbutiements, et il ne faut pas trop s’exciter mais, poursuit-il, «c'est une étape encourageante.
