L'inflammation à la quarantaine accélère le déclin cognitif
En vieillissant, nous pouvons connaître un déclin de nos capacités mentales. Une étude récente a conclu que l'inflammation chronique dans la quarantaine pourrait accélérer ce déclin à mesure que nous vieillissons.
L'âge moyen de la population des États-Unis augmente progressivement, de sorte que les conditions de la vieillesse sont mises à l'honneur.
Le vieillissement est associé à un déclin progressif des capacités de réflexion moyennes.
Cependant, il peut n'affecter que très légèrement certaines personnes, tandis que d'autres peuvent développer des déficits cognitifs importants.
Il est de plus en plus important de comprendre les facteurs de risque impliqués.
Nous connaissons déjà certains facteurs de risque; par exemple, des niveaux inférieurs d'activité physique, de tabagisme et d'obésité semblent augmenter le taux de déclin.
Récemment, certains scientifiques se sont tournés vers le rôle potentiel de l'inflammation.
L'inflammation et ses conséquences
En tant que mécanisme de protection qui empêche tout dommage aux tissus, l'inflammation se produit en réponse à une infection ou à une blessure. Cependant, si cette inflammation aiguë se poursuit pendant de plus longues périodes - ce que les médecins appellent une inflammation chronique - elle peut causer des dommages.
Les scientifiques ont déjà établi un lien entre l'inflammation et divers problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer, le diabète et l'asthme. L'inflammation pourrait-elle également jouer un rôle dans le déclin cognitif?
Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, ont récemment entrepris de répondre à cette question. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Neurologie.
Selon le co-auteur de l'étude Keenan A. Walker, Ph.D., «[D'autres études se sont penchées sur l'inflammation chronique et ses effets sur le cerveau chez les personnes âgées», mais, cette fois, ils voulaient voir si l'inflammation chronique dans la quarantaine pourrait influencer le déclin cognitif à un âge plus avancé.
Ils ont utilisé les données de l'étude sur le risque d'athérosclérose dans les communautés, qui a suivi 12 336 personnes âgées de 57 ans en moyenne pendant environ 20 ans.
Pour évaluer les niveaux d'inflammation au début de l'étude, les scientifiques ont mesuré des biomarqueurs dans le sang: fibrinogène, numération des globules blancs, facteur von Willebrand et facteur VIII.
En combinant des mesures de ces marqueurs établis de l'inflammation, l'équipe a attribué à chaque personne un score d'inflammation composite.
Environ 3 ans après le début de l'étude, ils ont également évalué chaque participant pour un autre marqueur de l'inflammation: la protéine C-réactive.
Mesurer le déclin
Les chercheurs ont évalué les capacités cognitives de chaque personne au début de l’étude, 6 à 9 ans plus tard, puis à nouveau à la fin de l’étude.
Au cours de l’analyse, ils ont pris en compte une série de facteurs susceptibles d’influencer les capacités de réflexion d’une personne. Ces facteurs comprenaient le niveau d'éducation et la présence de maladies cardiaques et d'hypertension artérielle.
À la fin de l'étude, les participants présentant le niveau d'inflammation chronique le plus élevé au début ont connu une baisse de 8% plus prononcée de leurs capacités cognitives par rapport à ceux qui avaient les niveaux d'inflammation les plus bas.
De même, ceux qui avaient les niveaux de protéines C-réactives les plus élevés ont vu une baisse de 12% plus forte de la capacité mentale.
«Dans l'ensemble, le changement supplémentaire dans la pensée et les capacités de mémoire associé à l'inflammation chronique était modeste», explique Walker, «mais il était plus important que ce qui a été précédemment associé à l'hypertension artérielle à un âge moyen.»
Les chercheurs ont également montré que le déclin cognitif affectait la mémoire des participants le plus gravement et leur langage et leur planification dans une moindre mesure.
«On pense que bon nombre des processus qui peuvent conduire à un déclin des capacités de réflexion et de mémoire commencent à un âge moyen, et c'est à l'âge mûr qu'ils peuvent également être les plus réactifs à l'intervention.»
Keenan A. Walker, Ph.D.
Cause ou effet?
Plutôt que ces résultats inquiétants, les auteurs de l'étude espèrent que les gens les prendront comme un appel à l'action. Comme le dit Walker, «nos résultats montrent que l'inflammation chronique peut être une cible importante pour l'intervention.»
Cependant, des travaux supplémentaires seront nécessaires avant de pouvoir conclure que l'inflammation entraîne un déclin cognitif.
Walker dit également qu'il se pourrait que «l'inflammation ne soit pas une cause mais plutôt un marqueur ou même une réponse aux maladies neurodégénératives du cerveau qui peuvent conduire à un déclin cognitif».
Bien que l'étude ait utilisé un large échantillon, il y avait quelques lacunes. Par exemple, les personnes présentant les niveaux d'inflammation les plus élevés au début de l'étude étaient plus susceptibles d'abandonner ou de décéder avant les tests finaux, faussant légèrement les données.
Comme le notent les auteurs de l'étude, ils auraient pu améliorer leur étude en évaluant les capacités cognitives plus régulièrement et avec des tests plus détaillés. En outre, il pourrait être intéressant de répéter une expérience similaire et d'inclure davantage de biomarqueurs de l'inflammation.
Actuellement, le déclin cognitif et l'inflammation sont des sujets brûlants dans la recherche médicale, donc d'autres études suivront sûrement.
