Un vaccin personnalisé combat le cancer dans le cadre d'un essai clinique
Dans le cadre de la dernière incursion dans la médecine personnalisée, les scientifiques conçoivent des vaccins antitumoraux spécifiques à la tumeur de chaque patient. Bien que la technologie en soit à ses balbutiements et que l'essai soit à petite échelle, les résultats sont incroyablement prometteurs.
Au cours des dernières années, diverses tentatives ont été faites pour produire des vaccins anticancéreux.
La plupart de ces efforts se sont concentrés sur la conception d'un vaccin qui reconnaît une cible générique sur une tumeur.
Cette méthode garantissait que le vaccin serait capable d'attaquer la plupart des tumeurs, mais cela signifiait également qu'il manquait de spécificité - chaque tumeur est différente.
Récemment, des chercheurs ont entrepris de concevoir un vaccin beaucoup plus spécifique au patient. Ils ont tenté d'adapter un vaccin pour correspondre spécifiquement à la maladie individuelle du patient.
La recherche s'est déroulée dans plusieurs institutions, dont l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie et la succursale lausannoise du Ludwig Institute for Cancer Research en Suisse.
L'équipe s'est concentrée sur les personnes atteintes d'un cancer de l'ovaire avancé, un cancer particulièrement difficile à gérer; le traitement implique normalement une chirurgie suivie d'une chimiothérapie et, bien qu'il y ait souvent une bonne réponse au départ, les patients ont tendance à rechuter et à devenir résistants au traitement.
Bien que l'étude ne vise qu'à déterminer si un tel traitement personnalisé était possible et sûr, les résultats ont été positifs et les auteurs estiment que la technologie a un potentiel énorme.
Créer un vaccin antitumoral personnalisé
Chaque tumeur a son propre ensemble de mutations, ce qui la rend unique. Le vaccin conçu par l'équipe était un soi-disant vaccin contre la tumeur entière. Cela signifie qu'au lieu de cibler une seule région de la tumeur, il attaque des centaines, voire des milliers de sites.
L'auteur principal de l'étude, le Dr Janos L. Tanyi, explique: «L'idée est de mobiliser une réponse immunitaire qui ciblera la tumeur de manière très large, en frappant une variété de marqueurs, dont certains qui ne seraient trouvés que sur cette tumeur particulière.»
Naturellement, les cellules T développent une réponse immunitaire contre les tumeurs, mais ce vaccin intensifie leur attaque et les aide à surmonter les solides défenses du cancer. Les résultats de l’équipe ont été publiés cette semaine dans le journal Médecine translationnelle scientifique.
Pour créer ces vaccins, le Dr Tanyi et son équipe se sont penchés sur les cellules immunitaires présentes dans le sang des patients. Ils étaient à la recherche de cellules précurseurs qu'ils pourraient extraire et cultiver en laboratoire. À partir de ceux-ci, ils ont développé une population de cellules dendritiques.
Les cellules dendritiques sont des messagers, en quelque sorte, en ce sens qu'elles consomment du matériel antigénique (dans ce cas, des parties d'une tumeur) et le présentent aux cellules T pour déclencher une réponse.
Les cellules dendritiques ont été prélevées dans le sang des patients, puis introduites dans des extraits de leurs tumeurs et activées avec l’interféron gamma, qui est un produit chimique critique dans la réponse immunitaire. Enfin, ils ont été injectés dans les ganglions lymphatiques des patients.
Cette procédure a été réalisée sur 25 patients. Chaque participant a reçu une dose de cellules dendritiques soigneusement récoltées toutes les 3 semaines. Certains participants ont continué ce régime pendant 2 ans.
Des résultats prometteurs justifient des travaux supplémentaires
Environ la moitié des patients qui ont pu être évalués ont connu une augmentation significative du nombre de lymphocytes T réactifs au matériau tumoral. Ces «répondeurs» avaient tendance à survivre plus longtemps sans progression tumorale, par rapport aux non-répondeurs.
«Le taux de survie globale à 2 ans de ces patients répondeurs était de 100%, alors que le taux de non-répondeurs n'était que de 25%.»
Dr Janos L. Tanyi
Un participant - un homme de 46 ans - avait déjà suivi cinq cours de chimiothérapie pour le cancer de l'ovaire avant le début de l'étude pilote. Au début de l'essai, son cancer était classé au stade 4. Le cancer de l'ovaire est notoirement difficile à traiter et au stade 4, le taux de survie à 5 ans n'est que de 17%.
Dans cette étude, le patient a reçu 28 doses de vaccin personnalisé, réparties sur 24 mois. Elle est restée sans cancer pendant 5 ans.
Les résultats sont impressionnants, compte tenu du type et de la gravité du cancer traité, mais il est important de se rappeler qu'il s'agit d'une étude pilote et que beaucoup plus de recherches seront nécessaires.
«Ce vaccin», explique le Dr Tanyi, «semble être sans danger pour les patients et suscite une large immunité antitumorale - nous pensons qu'il justifie des tests supplémentaires dans des essais cliniques plus larges.
Il existe de nombreuses recherches en cours qui examinent la réponse immunitaire du corps au cancer et comment elle pourrait être améliorée. À ce jour, cependant, ces efforts ont eu des résultats mitigés car les tumeurs ont une suite impressionnante de techniques défensives.
Le Dr Tanyi pense que ce vaccin pourrait être particulièrement efficace s’il est associé à d’autres médicaments qui affaiblissent la capacité de la tumeur à combattre le système immunitaire.
