Comment les personnages Pokémon peuvent nous aider à comprendre le cerveau
Des chercheurs de l'Université de Stanford en Californie ont découvert qu'une longue exposition à des jeux vidéo, tels que Pokémon, pendant l'enfance activait certaines régions du cerveau.
Pokémon est une franchise médiatique qui remonte à 1995. Elle implique des créatures fictives appelées «Pokémon».
Les joueurs doivent attraper et entraîner ces créatures pour qu'elles s'affrontent.
Les batailles sont le thème principal des jeux Pokémon et les joueurs doivent atteindre certains objectifs dans le jeu.
Dans les années 90, des enfants d’à peine 5 ans jouaient à Pokémon. Beaucoup d'entre eux ont continué à jouer aux versions ultérieures du jeu au fil des ans. Ces jeux exposaient les enfants aux mêmes personnages et les récompensaient lorsqu'ils gagnaient des batailles ou ajoutaient un nouveau personnage à l'encyclopédie en jeu.
Des psychologues de l'Université de Stanford ont découvert que ces stimuli visuels répétés pendant l'enfance, combinés au nombre d'heures passées devant l'écran, activent des régions spécifiques du cerveau.
Ils ont maintenant publié leurs résultats dans la revue Comportement humain de la nature. Les résultats peuvent aider à éclairer certaines des nombreuses questions qui subsistent sur notre système visuel.
«La question de savoir pourquoi nous avons des régions cérébrales qui répondent aux mots et aux visages, mais pas aux voitures, par exemple, n’a pas été posée», déclare Jesse Gomez, auteur de la première étude, ancien étudiant diplômé de l’université de Stanford.
«La raison pour laquelle ils apparaissent au même endroit dans le cerveau de tout le monde est également un mystère», ajoute-t-il.
Le rôle du biais d'excentricité
Des recherches récentes sur des singes menées par des scientifiques de la Harvard Medical School de Boston, MA, ont montré que les régions dédiées à une nouvelle catégorie d'objets ont tendance à se développer dans le cerveau pendant l'enfance.
Gomez souhaitait tester ces résultats chez l'homme, il a donc décidé de se concentrer sur l'exposition aux jeux vidéo. Il a rappelé que lorsqu'il était enfant, il passait d'innombrables heures à jouer à des jeux vidéo, en particulier à Pokémon Rouge et Bleu.
Sur la base d'études précédentes, ainsi que de sa propre expérience avec les jeux vidéo, Gomez a émis l'hypothèse que si l'exposition à un jeune âge joue un rôle central dans le développement de régions cérébrales dédiées, le cerveau des adultes qui ont joué à Pokémon dans leur enfance devrait répondre plus fortement à personnages dans Pokémon que d'autres types de stimuli.
«Ce qui était unique à propos de Pokémon», dit Gomez, «c'est qu'il y a des centaines de personnages, et vous devez tout savoir sur eux pour pouvoir jouer au jeu avec succès. Le jeu vous récompense pour avoir individualisé des centaines de ces petits personnages similaires. »
Gomez s'est rendu compte qu'il avait tous les ingrédients pour tester la théorie chez l'homme. Pokémon n'expose pas seulement les enfants aux mêmes personnages à plusieurs reprises - il les récompense également après les batailles. De plus, la plupart des enfants jouaient aux jeux sur le même petit écran carré.
Ces facteurs font de l'expérience Pokémon un moyen intéressant de tester le biais dit d'excentricité.
Le biais d'excentricité stipule que, dans le cerveau, l'emplacement et la taille d'une région de catégorie dédiée dépend de deux facteurs principaux: «quelle partie de notre champ visuel les objets occupent» et si l'image se produit dans notre vision centrale ou périphérique.
Le petit écran que les gens utilisaient pour jouer aux jeux Pokémon signifie qu'ils n'occuperaient qu'une très petite partie du champ de vision des joueurs.
Suivant la théorie du biais d'excentricité, les activations cérébrales préférentielles pour Pokémon devraient être présentes dans la partie centrale du cortex visuel, la zone cérébrale qui traite ce que nous voyons.
Une vaste expérience active les régions du cerveau
Les chercheurs ont recruté 11 adultes qui avaient beaucoup joué à Pokémon lorsqu'ils étaient plus jeunes; Gomez lui-même a également participé à l'expérience. Ils ont également recruté 11 adultes qui n'avaient pas joué au jeu lorsqu'ils étaient enfants. Les participants ont tous subi une IRM.
Les chercheurs ont montré des centaines de personnages Pokémon. Comme prévu, le cerveau de ceux qui jouaient à Pokémon dans leur enfance répondait davantage aux images que de ceux qui n'avaient pas joué au jeu dans leur enfance.
«J'ai d'abord utilisé les personnages Pokémon du jeu Game Boy dans l'étude principale, mais plus tard, j'ai également utilisé des personnages du dessin animé dans quelques sujets. […] Même si les personnages de dessins animés étaient moins pixélisés, ils activaient quand même la région du cerveau. »
Jesse Gomez
Le site des activations cérébrales pour Pokémon était cohérent parmi les participants: une zone située derrière les oreilles appelée le sulcus occipitotemporal. Il semble que cette région puisse normalement répondre à des images d'animaux - et les personnages Pokémon ressemblent à des animaux.
«Je pense que l’une des leçons de notre étude», déclare le professeur Kalanit Grill-Spector, de l’École des sciences humaines et des sciences de l’université de Stanford, «est que ces régions du cerveau qui sont activées par notre vision centrale sont particulièrement malléables à une vaste expérience.»
Elle ajoute que le cerveau est un maître improvisateur. Il peut créer de nouvelles activations dédiées aux personnages Pokémon, mais il suit des règles spécifiques dans le processus. L'un se réfère à l'endroit où ces activations ont lieu.
Le professeur Grill-Spector note également que pour les parents qui pourraient considérer cette étude comme une preuve que les jeux vidéo laissent une marque durable sur le cerveau, ils devraient considérer que le cerveau est capable de contenir de nombreux modèles différents - pas seulement des personnages de jeux vidéo.
