Comment la dépression à long terme modifie le cerveau
La dépression est devenue un problème de santé mentale courant. Pour certains, cette condition persiste pendant de nombreuses années, et les scientifiques s'efforcent maintenant de comprendre comment cela pourrait affecter le cerveau et comment les traitements devraient être ajustés pour faire face à ces changements.
Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), aux États-Unis, 8,1% des personnes de plus de 20 ans souffrent de dépression sur une période donnée de 2 semaines.
Pour certaines personnes, la dépression peut n'être qu'épisodique et être surmontée en quelques semaines ou quelques mois.
Cependant, pour d'autres personnes diagnostiquées avec une dépression majeure, la maladie pourrait persister pendant des années, affectant leur mode de vie et leur qualité de vie.
En examinant les cas dans lesquels la dépression majeure dure depuis plus d'une décennie, des chercheurs du Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) de l'Ontario, au Canada, voulaient déterminer si vivre avec cette maladie pendant si longtemps aurait un impact significatif sur le cerveau, et si oui, comment.
Le Dr Jeff Meyer, du CAMH, a dirigé une étude axée sur cette question. Lui et son équipe ont comparé les scintigraphies cérébrales de personnes qui avaient vécu avec une dépression non traitée pendant 10 ans ou plus avec celles de personnes ayant des antécédents de dépression plus courts.
Les résultats - publiés la semaine dernière dans The Lancet Psychiatry - suggèrent que les spécialistes pourraient vouloir changer leur approche du traitement de la dépression à long terme au fur et à mesure qu'elle progresse pour correspondre à son impact neurologique croissant.
La dépression peut être progressive
Le Dr Meyer et son équipe ont travaillé avec 80 personnes âgées de 18 à 75 ans. Parmi ceux-ci, 25 avaient vécu avec la dépression pendant plus de 10 ans, 25 avaient eu la condition pendant moins d'une décennie et 30 étaient sans dépression. Cette dernière cohorte constituait le groupe témoin.
Dans une étude de 2015, le Dr Meyer et ses collègues ont constaté que lors d'épisodes de dépression majeure, le cerveau des personnes présentait des marqueurs d'inflammation.
Sur la base de ces connaissances, dans la nouvelle étude, il voulait explorer si l'inflammation cérébrale s'aggravait avec le temps chez les personnes souffrant de dépression de longue durée.
Les scientifiques ont déterminé la gravité de la neuroinflammation à l'aide d'un type de scanner cérébral connu sous le nom de tomographie par émission de positons (TEP). Cela leur a permis de surveiller l'activité de la microglie, un type de cellule présent dans le système nerveux central, qui est associée à la réponse inflammatoire à une blessure.
La microglie active produit une protéine translocatrice (TSPO), qui est un marqueur clé de l'inflammation.
Grâce aux examens TEP, le Dr Meyer et son équipe ont découvert que la concentration de TSPO était de 29 à 33% plus élevée dans le cerveau des personnes qui avaient vécu avec la dépression pendant plus d'une décennie.
Ces marqueurs d'inflammation ont été observés dans trois régions du cerveau en particulier: le cortex préfrontal, le cortex cingulaire antérieur et l'insula.
Conformément aux résultats précédents, le cerveau de ceux qui avaient vécu avec une dépression non traitée pendant des périodes plus courtes avait encore des concentrations plus élevées de TSPO que le cerveau des témoins sains.
Des études plus ciblées sont nécessaires
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que la dépression à long terme devrait être traitée comme un stade différent de la même condition, car elle peut nécessiter une approche thérapeutique différente de la dépression dans ses phases antérieures.
Ceci, ajoutent-ils, est similaire à la stratégie appliquée dans le cas des maladies neurodégénératives, qui sont également caractérisées par une inflammation cérébrale accrue.
«Une plus grande inflammation du cerveau est une réponse courante aux maladies dégénératives du cerveau au fur et à mesure de leur progression, comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson», note le Dr Meyer.
Si la dépression, bien que n'étant pas une maladie neurodégénérative, est similaire à de telles conditions - c'est-à-dire caractérisée par une réponse inflammatoire de plus en plus grave dans le cerveau - alors il peut être approprié de la traiter avec des médicaments anti-inflammatoires, suggère le Dr Meyer.
Par conséquent, il soutient que d'autres études devraient se pencher sur la possibilité de réutiliser un tel médicament en tant que traitement de la dépression.
Une autre question à laquelle il faut répondre, conclut-il, est de savoir quelle pourrait être la meilleure thérapie pour les personnes souffrant de dépression majeure à long terme, car cette population spécifique ne bénéficie généralement pas d'études dédiées.
